Пока эльфийки отдавали должное нехитрой трапезе, полог невидимости вокруг лодки успел исчезнуть, впрочем, оба члена Ордена Порядка оставались спокойными - видимо, они успели покинуть опасную зону.
Когда Даэрис задала Гастону вопрос, то он, не колеблясь, ответил:
-Полагаю, что у вас будет такая возможность, Ваше Высочество.
Дальше же он добавил:
-Через несколько дней в столице Озёрного Королевства должен состояться Большой Совет, в котором примут участие лидеры противостоящие Хаосу-сам правитель королевства, Великий Князь лесных эльфов, Великий Магистр Гориор и другие. Мы как раз должны успеть к его началу. Думаю, что там детали происходящего прояснятся для вас точнее, Ваше Высочество.
Часа два-три плавания прошли без особых происшествий - благодаря магическому движку лодка двигалась довольно быстро. После же Гастон сказал:
-Скоро мы должны вступить в опасную зону - участок реки, контролируемый тёмными эльфами. Конечно, они не проявляют сейчас  прежней активности, но передвигаться там днём неразумно.
Вглядываясь внимательно в темноту, он произнёс, дополняя сказанное:
-Впрочем, здесь неподалёку должен быть небольшой островок, где мы сможем провести светлое время суток.
-Мы вот-вот доплывём до него учитель, - почти сразу отреагировал Каннер.
Действительно, примерно через двадцать минут после очередного поворота реки они очутились возле небольшого острова, длиной в несколько десятков метров, но сильно заросшего деревьями и кустарниками.
После того как эльфийки покинули лодку члены Ордена Порядка затащили её на берег, тщательно укрыв. После же Гастон пошёл по узкой тропинке, приведшей их на небольшую полянку посреди этого участка суши, предварительно обратившись к спутницам:
-Следуйте за мной, тут есть подходящее местечко для отдыха.
Рыцарь Порядка пояснил, вытаскивая из-под куста несколько сложенных шатров из эльфийской камуфляжной материи, приспосабливающейся под цвет местности:
-Мы заранее планировали маршрут отхода и хорошо подготовились.
Они с учеником быстро установили шатры, после же развели небольшой костёр. Установив котелок над огнём,  Гастон с улыбкой заявил:
-Думаю, горячая уха лучший вариант, чем холодное мясо, Ваше Высочество.

День прошёл без происшествий. Когда над миром же вновь опустилась ночь, они вновь отправились в путь. Сегодня на небе одиноко светила белая луна, благоприятствуя заклинаниям Порядка.
Спокойствие и тишина сопровождали их всю первую половину ночи, так как путники помнили о том по чьей они территории проплывали и немного перегибали с осторожностью. Через несколько же часов плавания эльфийки немного оживились и перешли к привычным разговорам.
Даэмара неторопливо говорила:
-И всё-таки, самые удачные духи делают звёздные эльфы, я всегда предпочитала пользоваться "Весенним дождём"...
-Ты не права, - немедленно начала возражать Кионна, -самые лучшие изготавливают тёмные эльфы. "Звёздная страсть" больше всех привлекает мужчин.
-А для тебя это самый главный критерий? - ядовито спросила астролог.
Тут их разговор прервал Гастон, подняв руку:
-Тише!
Его же ученик указал на навигационный прибор:
-Похоже, приближается корабль ночных эльфов.
Рыцарь Порядка немедленно достал со дна лодки уже знакомый Даэрис артефакт. Доля секунды и мир вокруг вновь стал искажённым. Каннер же, не говоря ничего излишнего, направил судёнышко к берегу.
Вскоре показания прибора подтвердились и на горизонте показался большой корабль чёрного цвета и с символикой тёмных эльфов на парусах. Время тянулось медленно.
Чуть позже стал очевиден класс корабля - это был фрегат. Когда судно проходило мимо беглецов, офицер в мифрильных доспехах, темнокожий и светловолосый, до этого стоявший неподвижно на носу, засуетился, обратившись к другим членам  команды.
Они ненадолго застыли возле своих приборов, будто бы что-то заподозрив. Тем не менее, видимо. тёмным эльфам, видимо. не показалось достаточно веским то, что удалось узнать из показаний техники, и фрегат продолжил свой путь.
Кионна же с облегчением вздохнула:
-Повезло, думала уже, что нам крышка...
-Признаться говоря, я тоже этого опасался, - ответил ей Гастон.- У этих бестий достаточно чувствительные приборы.
После же он обратился к Даэрис:
-Ваше Высочество, думаю, нам сегодня лучше плыть до полудня, тогда мы окажемся в пределах Озёрного Королевства.
Дальнейшее же плавание обошлось без новых опасных встреч - похоже, уничтожение Тёмного Родника действительно серьёзно повлияло на активность тёмных эльфов. Рассвет был достаточно красочным, небо чем-то напомнило радугу.
А ещё через несколько часов впереди показались домики Озёрного Королевства, напоминающие по форме башни. А навстречу им направился корабль с синими парусами, подняв сигнальные флажки, приказывающие им остановиться.
Когда указание было выполнено, была спущена лодка, в которой сидели офицер в сияющих под лучами солнца доспехах и несколько матросов.  Расстояние между ними было преодолено быстро-всего лишь пара сильных взмахов вёсел.
После того же, как представители Озёрного Королевства приблизились вплотную, командир заговорил твёрдым тоном, пристально смотря на путников:
-Я лейтенант флота Его Величества Эдмонд Дасс. Кто вы и с какой целью следуете в Озёрное Королевство?

На лице офицера появилось некоторое недоверие, но тут в разговор вмешался Гастон:
-Приветствуйте Её Высочество!
И одновременно показал мифрильный значок с изображением щита и меча, на фоне которых была выписана руническая надпись. Должно быть, это что-то значило для военного, так как он проговорил:
-Мы рады приветствовать вас в Озёрном Королевстве, Ваше Высочество.
После небольшого обмена фразами, лодка вернулась назад к фрегату. Характерно, что никто даже не подумал о стандартной проверке перевозимого груза.
Гастон же обратился к Даэрис:
-Мне представляется, Ваше Высочество, что сегодня нам лучше плыть немного подольше. Так мы сможем добраться до столицы как можно быстрее. Не думаю, что нам стоит задерживаться.
Их путь продолжился. Через несколько часов их лодка, пройдя устье реки, оказалась в громадном озере, на другом конце которого находился главный город Озёрного Королевства.
Примерно на середине водоёма на мир опустилась ночь.  Сочетание лун было тоже достаточно редким - Чёрная и Ржавая(помогавшая использованию механических изделий), впрочем, одно из излюбленных в некрополисах).
Неподалёку раздался всплеск и эльфийки увидели появившуюся откуда-то из глубины громадную шею, на которой была небольшая голова. Кионна немедленно взвизгнул, но Гастон только досадливо отмахнулся рукой:
-Не обращайте внимания, это морской змей, он прикормлен, почти ручной.
Вытащив откуда -то здоровенный кусок мяса, Рыцарь Порядка бросил его чудовищу.  То каким-то невероятно ловким движением перехватило подачку в воздухе. Прощальный удар хвоста, когда существо вновь исчезло под водой, обдал их потоком холодной жидкости.
Даэмара недовольно буркнула:
-Хорошо, что на мне это убожество, а не что-то приличное.
Очевидно, что она подразумевала грубое рабское платье, в которых сейчас щеголяли все эльфийки.
Путь длился ещё около трёх часов и большинство эльфиек успели задремать к тому моменту, как впереди показались башни Озёрска-столицы королевства. Город производил достаточно впечатляющее зрелище издали, хотя ему и было далеко до имперского центра.
Когда Гастон принялся будить путниц, Кионна раздражённо ворчала:
-Такой сон оборвал, увалень. Мне такой звёздный эльф симпатичный приснился. Только  он успел снять с меня платье, а тут... - и она безнадёжно махнула рукой.
    В порту их уже ждал высокий человек в мифрильных доспехах со знаками Ордена Порядка и в сопровождении нескольких воинов-людей. От других он отличался особым оттенком кожи, характерным для долгоживущих из Белоземья.
   Рыцарь наклонил голову и произнёс:
  -Приветствую вас, Ваше Высочество! Позвольте сопроводить вас в королевский дворец.
   Он сделал знак  и к ним подъехали две роскошных кареты, в которых как раз должна была поместиться вся эльфийская группа.
    Путь занял немного времени. Город не был пустынным даже в ночное время - по нему разъезжали подвыпившие гуляки,  где-то что-то шумно праздновали, иногда появлялись ночные патрули. Улицы были освещены фонарями, расставленными через равные промежутки на каменных тротуарах.
   Возле королевского дворца, частично скрытого зеленью, рыцарь сошёл с коня, на котором сопровождал кареты и вежливо открыл дверь, подавая руку принцессе:
  -Прошу вас, Ваше Высочество.
  Проводя её мимо замерших у калитки солдат, - ворота были уже закрыты, - человек пояснял:
   -К сожалению, Его Величество не сможет принять вас лично - вместе с магистром Гориором он должен вернуться только завтра, ко времени Большого Совета.
   Тем не менее поздний ужин уже ожидал эльфиек в большом трапезном зале. Здесь набор блюд не был убогим как на плантациях, или же экзотичным, как на Острове Хаоса. Это был стандартный эльфийский набор - вино из синего лотоса, произрастающего в лесах Высших эльфов, мясо белорогого оленя со специями опять же с родины Даэрис, салат из растений. произрастающих там же, и из другого же, настолько же знакомого...
  После окончания трапезы, служанка в яркой жёлтой ливрее провела принцессу в правое крыло здания, на второй этаж и, открыв дверь поклонилась, указывая на колокольчик, висящий на стене:
  -Если вам что-то понадобится, Ваше Высочество, вы только позвоните.
   Аппартаменты, предоставленные девушке были в достаточной степени роскошны - мебель из дорогих сортов дерева, мягкие, пушистые ковры. И конечно дальновизор - шар в плетении металлических трубок, в нижней части которого была небольшая панель с несколькими рычажками, один из которых был немного в стороне от других.

Включение дальновизора выглядело как обычно-вспыхнувшая в глубине шара световая точка быстро захватила весь его объём. Этот прибор уже не был новинкой, как несколько десятилетий назад. Сейчас вещательные сети охватывали самые крупные города Империи, Озёрного Королевства и эльфийских государств, а также их окрестности.
Первый включенный канал продемонстрировал Даэрис любовный эпизод-признание рыцаря в любви какой-то красотке с пустыми глазами и без признаков интеллекта на лице.
Переключение рычажка и она видит нечто в похожем стиле -роскошная рыжеволосая красавица обращается к смуглому кавалеру:
-И вот, после всех ваших обещаний вы приходите ко мне со следом помады на шее...
Третий канал порадовал несколько большим действием - один молодой дворянин с мечом гнался за другим, почему-то почти неодетым, и орал:
-Так что вы изволили делали, сударь, в моём шкафу и в столь постыдном виде?
Определённо, в этом королевстве слишком сильно увлекались любовным драмами...
Наконец, очередное переключение дало несколько больший эффект. Глашатай дальновидения, симпатичный молодой человек в красивом синем камзоле читал вслух текст с лежащей перед ним бумаги(здесь ещё не было такого мастерства как в королевстве высших эльфов, когда новости заучивались наизусть):
-...продолжают прибывать группы беженцев из королевства высших эльфов, спасающихся от террора наместника Бьярни Вонючие Сапоги, назначенного Владыкой Хаоса Ариманом.
Упомянутое имя было знакомо Даэрис. Предводитель могущественного северного племени поклоняющегося Хаоса, и прославившийся своей жестокостью...
Впрочем, в следующий миг её внимание привлекла очередная новость:
-В результате пушечных обстрелов и ударов  с воздуха, нанесённых дирижаблями, многие здания столицы имперской провинции Белоземье, серьёзно пострадали, погибли множество мирных жителей.
Тут глашатай дальновидения поднял свои глаза на невидимых зрителей:
-Напомним, что северные территории отказались подчиниться новому правительству Империи, в связи с чем оно начало военную кампанию против своих же подданных.
В этой новости не было ничего удивительного для Даэрис-слишком уж хорошо девушка знала историю.
Империя  была создана больше тысячи лет назад. Её основали выходцы из Белоземья, земли древней культуры, вулканов и гейзеров, люди, жившие в отличие от своих сородичей по несколько сотен лет.
Немного позднее столица была перенесена в центр континента, привлёкший внимание очередного правителя своим мягким климатом и плодородными почвами. А ещё позднее-экспансия  Империи распространилась на варварский кочевой юг и древние восточные земли со странной мистической культурой.
А через пару столетий жители центральной части сверхдержавы начали считать себя пупом Земли. Как же-это они создали величайшее в мире государство, одержали бесчисленное множество побед и прославились технологическими новинками. Их не волновало, что достижения Империи были на самом деле созданы северянами-белоземцами.
И именно этими людьми всем сердцем была принята Теория Заговора, измысленная студентом-недоучкой, отчисленным за неуспеваемость с философского факультета Имперской Академии. В этой доктрине во всех все войнах, проблемы и несчастьях человеческой расы обвинялись эльфы, якобы составившие свой заговор ещё десятки тысяч лет назад.
И теперь абсолютно всё плохое, начиная от упадка культуры до недавней вспышки чумы на юге, приписывалось сородичам Даэрис. И естественным союзником казались хаоситы, с незапамятных времён воевавшие с эльфами.
Именно в связи с этим переворот и новая государственная концепция легли на благодатную почву.
И не было ничего удивительного в том, что её приняли дикие и необразованные южане, искренне верящие представителям власти, и восточники, в недрах культуры которой давно зрели семена поклонения Хаосу. Как и в том, что белоземцы,в кровь которых тысячелетия назад впиталась поддержка Порядка, не смогли принять ни нового императора, ни союза с Ариманом...
От размышлений Даэрис отвлекло новое сообщение глашатая из дальновизора:
-Завтра, в девятнадцать часов вечера в нашей столице состоится Большой Совет, на котором будет приняты решения по противодействию угрозе Хаоса. В Совете примут участие Его Величество Король Озёрный, герцог Зеленодольский...
Если выпустить из виду перечисление бесконечных титулов участвующих, то было понятно, что список тех, кто будет завтра на совещании достаточно солиден. Нынешний правитель Озёрного Королевства, магистр Гориор(которого именовали теперь Великим магистром Ордена Порядка, что наводило на мысли о гибели большей части Капитула), короли обоих гномовских королевств, повелитель звёздных эльфов, наследные принцы лесных и морских, а также бывший имперский наместник Белоземья, видимо, возглавивший мятеж на севере.
Тем временем глашатай из дальновизора перешёл к очередной порции иностранных новостей:
-На территории королевства тёмных эльфов продолжаются безуспешные попытки восстановить Тёмный источник. Тем временем же жизнь в государстве частично парализована. Не работает дальновидение, часть транспортной сети, большинство жителей не могут использовать бытовые заклинания, не функционируют многие коммунальные и военные объекты.
Выдвижение частей тёмных эльфов приостановлено на неопределённый срок. Напомню, что Тёмный источник был уничтожен в результате блистательно рейда нашей доблестной армии во главе с Великим магистром Гориором.
А теперь мы произведём прямую трансляцию, в ходе которой вы узнаете о событиях из первых рук.
Даэрис хорошо был знаком принцип работы новостей в дальновидении. Сперва текст новости зачитывался глашатаем в столице, потом же канал включался из соответствующей провинции, где уже выступали очевидцы произошедшего.
Ещё немного послушав новости, принцесса как-то незаметно заснула...
Проснулась она от ярких солнечных лучей, бивших ей прямо в лицо. Судя по положению солнца на небе, был уже полдень.
Водные процедуры с помощью призванных звуком колокольчика служанок заняли немного времени и вскоре девушка очутилась в трапезном зале, среди таких же полусонных эльфиек.
Разговор не особенно клеился, впрочем как и день, казавшийся тягучим и бесконечным. До тех пор пока к ней не прибыл офицер из долгоживущих людей, сообщив:
-Ваше Высочество, Его Величество Король Озёрный приглашает вас на Большой Совет.

Из сказанного по пути немногословным офицером-белоземцем Даэрис поняла, что совещание проводится в специальном зале, предназначенном для разного рода международных конференций. Другое дело, что по большей части они ранее не были столь высокого политического уровня, а касались в основном научных и культурных вопросов.
   Было заметно, что совещание ещё не началось-кто-то сидел в креслах, кто-то же собрался в небольшие группы, тихо о чём-то беседуя. Впрочем, большинство лиц были хорошо знакомы принцессе.
   Вот возле трибуны стоит массивный широкоплечий человек с красным жизнерадостным лицом - король Линстольф Озёрный, повелитель земель, простирающих вокруг. Рядом с ним кто-то очень высокий, в очень дорогом пластинчатом доспехе, с кажущимся молодым лицом с ледяным блеском серых глаз и каким-то предельно чётким, классическим серебристым отливом кожи, характерным для долгоживущих-магистр, точнее говоря, уже Великий магистр Гориор.
   Вот в креслах слева группа эльфов, судя по символике на одежде, морских и звёздных. Откуда-то слева от принцессы донёсся гномий бас:
   -Нет, это клеймо использует мастер Тиррон...
   -Но он не делает топоры!
   Обводя взглядом зал, Даэрис заметила смуглокожего и темноволосого человека в морской форме, известного ей как командующий морским флотом Империи, что наводило на достаточно положительные мысли.
   А ещё правее видна группа краснокожих воинов с птичьими перьями на головах, с обычными спокойными выражениями лиц-скорее всего представители Конфедерации племён Западного Хребта.
   Едва принцессу успела выбрать показавшееся подходящем ей кресло, неподалёку от группы белоземских военных, преимущественно незнакомых им, как двери зала вновь распахнулись.
   Внутрь вошла группа лесных эльфов во главе с их принцем Вераэлем, на лице которого было написано привычное просто омерзительное высокомерие. Этот наследник правителя самой захудалой эльфийской ветви был известен как сторонник превосходства эльфов над другими разумными существами и использовался в Империи адептами Теории Заговора как живая иллюстрация их правоты.
   Вошедшие обосновались неподалёку от Даэрис, причём принц удосужился приветствовать её лёгким кивком подбородка, а со стороны его свиты девушка услышала тихий шепоток:
   -И зачем она здесь? Кого теперь может волновать мнение высших эльфов?
   Должно быть, прибытия именно этой делегации и ожидали, потому что вышедший на трибуну Озёрный король призвал всех занять свои места. По традиции подобные совещания обычно вёл Император, однако сейчас его подлого преемника никто приглашать не собирался, в связи с чем эта почётная обязанность легла на правителя территории.
   По кивку Линстольфа один из слуг, в уже знакомой жёлтой ливрее включил трёхмерное изображение, зависшее в воздухе. Это была карта мира, большую часть которой занимала синева океанов.
   -Уверен, что все присутствующие ознакомлены с текущей обстановкой на континенте, - обвёл присутствующих глазами король.
   В ответ прозвучал голос принца Вераэля:
   -Всё-таки будьте так любезны, охарактеризуйте ситуацию более конкретно.
   В следующий миг он нагло посмотрел на Даэрис:
   -Мне представляется, что некоторые присутствующие слабо представляют происходящее на политической арене.
   Линстольф же в ответ начал пояснения:
   -На данный момент основные боевые действий происходят в Белоземье на севере Империи.
   Он прикоснулся к вычертанной пылающим алым светом линии верхней части континента:
   -Вооружённые силы Империи, используя всю свою технологическую мощь пытаются уничтожить сторонников Порядка, не останавливаясь перед массовыми убийствами своих же подданных.
    Король Озёрный вновь взглянул в сторону зала:
   -Как известна, большая часть воинских частей и тяжёлого вооружения, а также армейских складов всегда были сконцентрированы в Империи на восточных и южных границах, откуда исходила основная угроза.
    В связи с этим сторонники Порядка на севера оказались в достаточно тяжёлом положении, имея слишком малое число пушек и дирижаблей.
Линстольф вновь бросил взгляд в зал:
   -Частично данное положение может помочь исправить гранд-адмирал Рольф Блекфилд.
   В ответ на его слова с места встал смуглокожий человек, отмеченный ранее Даэрис и заговорил уверенным тоном:
   -Хочу заверить всех присутствующих, что большая часть имперского флота продолжает сохранять свою верность идеалам Порядка.
    Девушка волей-неволей кинула взгляд на большой остров западнее континента, под названием Грейпленд, славящийся отличными винами, где располагалась большая часть морских баз Империи.
   Гранд-адмирал же продолжал:
   -На складах, контролируемых флотом, находится большое количество дирижаблей, которые мы могли бы передать в Белоземье.
   -Но, - тут он развёл руками, - с пушками дело обстоит гораздо хуже, мы не сможем поставить достаточного их количества.
   Тут степенно поднялся на ноги приземистый и невероятно широкий король Подгорных гномов с огромной рыжей бородой:
   -Подгорное королевство готово оказать помощь нашим друзьям из Белоземья. Мы готовы поставить четыреста пушек.Оплатить вы сможете их после стабилизации обстановки.
   Вследом за ним встал второй правитель низкорослой расы, отличавшийся на первый взгляд только чёрным цветом растительности на лице:
   -Королевство Каменного Трона в отличие от некоторых, собирающихся нажиться на чужой беде, готово оказать поставки аналогичного размера по чисто номинальной цене.
   Сами слова его звучали забавно. Гном и "номинальная цена" были слабосовместимыми понятиями...
   Склока затянулась примерно на полчаса и сопровождалась тасканием соперников за бороды. Когда порядок был восстановлен, Линстольф возобновил заседание:
   -Армия Хаоса на данный момент концентрируется во владениях высших эльфов, туда стягиваются как воины варварских племён, так и части Южного Королевства.
   Учитывая, что война на севере затягивается, можно предположить, что Ариман готовит удар по Белоземью, чтобы развязать себе руки. Очевидно, что после уничтожения Тёмного Источника у него не хватает сил для действий на разных направлениях.
   Хочу предложить обсудить, какую мы сможем оказать военную помощь сторонникам Порядка в Империи.
   Первым на его слова отреагировал принц Вераэль:
   -Почему мы должны помогать этим неудачникам, потерявшим свою страну?
   В зале раздались недовольные голоса, но ответ ему дал король Линстольф:
   -Даже, если не вспоминать о более возвышенных идеалах, без сомнения далёких для некоторых присутствующих, хочу упомянуть о том, что в случае падения Белоземья будет нарушена транспортная связность между разными частями союза, в результате чего наши государства окажутся отрезанными друг от друга.
    Слова Озёрного правителя прервал голос одного из краснокожих вождей:
    -А давайте снимем с этого подлого длинноухого скальп!
    После очередной перепалки совещание ушло в бесконечное обсуждение разнообразных деталей военных планов. По окончанию Линстольф подвёл итог:
    -Итак, план противодействия агрессии Хаоса выработан и будет задействован в случае дальнейшей эскалации конфликта на севере Империи с участием остальных сил Аримана.
    Когда все начали расходиться, Вераэль подошёл к Даэрис, нахально поинтересовавшись у девушки:
    -Ваше Высочество, не были бы вы так любезны провести со мной ночную пору за изучением новинок современной поэзии?
    Заодно мы могли бы обсудить дальнейшую судьбу вашего народа...
    То, каким способом это планируется обговаривать было предельно чётко написано в похотливом взгляде зелёных глаз лесного эльфа...

Великий магистр, внезапно возникнув за спинами лесных эльфов, немедленно вмешался в разговор.
-Ваше Высочество, - произнёс он ледяным тоном, -подобное поведение недопустимо, а ваши высказывания на Совете были подобны речениям представителей Хаоса.
Впечатление из-за своего роста, взгляда и необычайной ауры, являвшей собой невообразимую смесь Хаоса и Порядка, Гориор, как и в старые времена, производил устрашающее. Сказав вышеизложенное, глава Ордена Порядка добавил:
-Прошу вас до конца пребывания в Озёрном королевстве не покидать ваши покои. Я проинформирую Владыку Лесного Королевства о вашем недостойном поведении и, полагаю, он сделает соответствующие выводы.
Намёк был достаточно точным и беспощадным как удар шпаги. У правителя лесных родичей Даэрис было достаточно много потомков обоих полов и вновь мог встать вопрос о наследнике.
После того как принц, сменив алый оттенок лица на мертвенно-белый удалился в окружении моментально затихших спутников, Гориор, выслушав слова принцессы, ответил:
-Предлагаю проследовать в мой кабинет и обговорить изложенное вами, Ваше Высочество, подробнее.
Дорога заняла не слишком много времени, они прошли несколько поворотов. Примечательно, что сейчас на постах стояли в основном долгоживущие люди, сменив обычных подданных Озёрного Королевства.
Кабинет магистра Гориора находился неподалёку от королевского, хорошо знакомого Даэрис. Протянув руку, Великий магистр прикоснулся к замку, после чего двери плавно отворились-сработало техномагическое устройство из бесчисленного числа применявшихся в последние годы.
Помещение было средних размеров, вдоль стен располагались шкафы, уходившие под потолок, полки которых были заполнены множеством книг на десятках языках, среди которых виднелись и уникальные экземпляры. Судя по всему, свою библиотеку, несмотря на произошедшую катастрофу, Гориор вывез из Империи в полном объёме.
Также, пространство кабинета было занято разнообразными техномагическим устройствами, предназначение которых иногда было угадать совершенно невозможно.
-Прошу вас, присаживайтесь, Ваше Высочество, -произнёс Великий Магистр, указывая на роскошное кресло напротив стола из красного дерева с южных островов.
Подождав пока принцесса сядет, он занял место напротив её и предложил:
-Расскажите, пожалуйста, подробно всё, что с вами произошло.

Великий магистр слушал Даэрис крайне внимательно, не вмешиваясь в её повествование. Когда девушка закончила, проронил:
-Я предполагал, что Ариман имеет много могущественных артефактов... Но, похоже, их даже больше, чем можно было предполагать... Особенно меня беспокоит то, что у него есть возможность воспользоваться чёрной дырой...
После же, внимательно всмотревшись в эльфийку, произнёс:
-Могу сказать, что следы вмешательства магии Хаоса в вашу ауру в достаточной степени заметны. И в них есть что-то странное...
Кинув взгляд в сторону одного из техномагических устройств -дымчатого шара на треножнике, Гориор предложил:
-Ваше Высочество, вы не будете возражать, если я обследую вас с помощью этого приборм ?
Получив согласие, он встал из-за стола и предложил принцессе подойти к приспособлению поближе. Сам же Великий магистр занялся какими-то манипуляциями с рычажками.
В следующий миг принцессу на мгновение ослепила радужная вспышка, ударившая из шара. Когда она открыла глаза, Гориор смотрел на зависшее в воздухе изображение, представлявшее из себя набор технических символов, использовавшихся гномами.
Похоже, глава Ордена отлично в них разбирался и через полминуты дал вердикт:
-Очень интересно... В вашем желудке находится артефакт, изредка испускающий импульс магией Хаоса.

-Полагаю, -произнёс Великий магистр, чуть-чуть помедлив, -что с помощью этого артефакта Ариман может следить за вашим местоположением, используя упомянутую вами модель нашего мира.
   Потом он добавил:
   -Кстати, я не считаю этот артефакт большой проблемой. Главное, что мы о нём осведомлены, а следовательно примем соответствующие меры.
   Вновь взглянув на принцессу, Гориор сменил тематику:
    -Касательно же артефакта, расположенного в вашем желудке... Извлечь его можно только с помощью врачебного вмешательства. А вот заставить перестать передавать сигнал гораздо проще...
  Он открыл один из шкафов и перед глазами принцессы предстал огромный набор зелий. Выбрав одно из них, крайне мерзко выглядящее - как ужасная смесь коричневых, жёлтых и зелёных оттенков, глава Ордена протянул его принцессе:
   -Выпьете эту настойку после еды и вопрос с сигналом решится, это вещество уничтожит магическую сущность артефакта, превратив его просто в бесполезный предмет...
   Пахло от зелья так же мерзко, насколько был неприятен его вид. Магистр же перешёл тем временем к другому вопросу:
   -Вот с вашей памятью гораздо сложнее. Могу сказать, что природа вашей амнезии-заклинание магии Хаоса высшего круга.
   Тут он тяжело вздохнул:
   -К сожалению, я не в состоянии помочь с этой проблемой.
  Это было правдой, Гориор никогда не славился как маг-целитель, скорее наоборот. Глава же Ордена продолжал говорить:
   -Думаю, ваши воспоминания способны вернуть целители вашей расы или же звёздных эльфов. Но для этого вам необходимо отправиться на Звёздный Архипелаг. через Лесное Королевство в обход Империи-лучшие эльфы-маги сейчас там.
    Тут его глаза прожгли принцессу насквозь и он задал вопрос:
    -Ваше Высочество, не мог бы я поинтересоваться, каковы ваши планы на будущее?

Задумчиво взглянув в сторону окна, магистр отреагировал на её слова:
-Ваша аристократия по большей части находится во владениях звёздных и морских эльфов. Бегут в Озёрное королевство сейчас в основном те, кто не хотел покидать свою родину.
   Нахмурившись, он добавил:
   -Одно время ходил слух, что жив один из ваших братьев, но мне так и не удалось получить этому достоверное подтверждение.
   Помолчав чуть-чуть, Гориор сказал:
   -Если вас это хоть немного порадует, то могу сказать, что удалось сохранить все виды созданных вами единорогов и вывезти на Звёздный Архипелаг.
   Видимо, Великий магистр был хорошо осведомлён тому какое значение этому виду животных(впрочем, животных ли?) придавали эльфы, выводя всё новые и новые разновидности, и пытался хоть как-то поднять настроение принцессе.
   -Союз Порядка, конечно. постарается вернуть ваши владения... - проговорил Великий Магистр. -Ситуация сейчас такова, что нам удалось добиться на ближайший год равновесия сил. Однако, если война затянется...
   Итог был понятен-как только некрополисы и тёмные эльфы вновь вернутся на фронт, то маятник весов резко качнётся в сторону Хаоса.
   Тут Гориор несколько заколебался-это было заметно по выражению его лица. Наконец, он спросил:
  -Ваше Высочество, а не хотелось бы вам немного... увеличить вероятность нашей победы?

После слов Даэрис лицо Гориора посуровело и он подошёл к стене, протянув руку к небольшой панельке с несколькими металлическими рычажками. Одно движение и перед девушкой повисла в воздухе цветная карта континента.
   Палец Великого Магистра прикоснулся к территории Королевства Высших Эльфов, сейчас заштрихованного чёрными полосами:
   -На данный момент силы Хаоса, стягиваемые из разных регионов, в основном из Южного Королевства и варварских племён, концентрируются в пределах вашей страны.
   Он вздохнул, добавив:
   -К сожалению, вашему народу не повезло. Думаю, вы помните, что представляет собой Бьярни Вонючие Сапоги...
    Упомянутый им варвар прославился крайней жестокостью и любовью к гекатомбам из сотен жертв, приносимых в честь богов Хаоса.
    -По нашим сведениям, Ариман хочет развязать себе руки, быстрее покончив с Белоземьем, в связи с чем в ближайшее время его силы присоединятся к армии Империи.
    Сделав паузу, Гориор продолжил:
    -Впрочем, самое худшее другое. Владыка Хаоса решил не полагаться в данном случае на своих лордов и заняться этим вопросом лично.
   Он провёл палец выше, мимо Западного Хребта к Белоземью, остановив возле самого конца горной цепи:
   -В ближайшие дни их войска выступят по этому маршруту.  Если им удастся хотя бы частично овладеть северными землями, то территория Союза Порядка будет разделена на две части, что крайне усложнит возможность совместных действий.
    Верховный Магистр, вновь замолчав на пару секунд, продолжил:
   -Тем не менее, у нас есть шанс одержать победу...
   Выражение его лица стало значимым, а голос продолжал мерно звучать:
   -Не так уж давно, в одном из древних заброшенных городов мне удалось обнаружить старое оружие, принцип действия которого был основан на использовании одного из Запретных Заклятий.
   Упомянутых магистром заклинаний было ровно девять. Все они имели гигантскую мощь и были запрещены к использованию ещё магами незапамятных времён из прошлых цивилизаций. По одной причине - эти заклятия непоправимо уродовали душу использовавшего, обращая его в сторону Хаоса. На данный же момент их секреты были утрачены.
    -Думаю вы догадываетесь, что я собираюсь сделать - использовать это оружие против Аримана в точке, где они планируют создать свой базовый боевой лагерь, - и палец магистра вновь указал на место между Западным Хребтом и Белоземьем.
    Собственно говоря, именно  из-за таких поступков в старом Капитуле Ордена Гориора и не любили. Сейчас же ситуация, похоже, сменилась на обратную - не похоже, судя по рейду на тёмных эльфов, чтобы его действия хоть как-то кем-то оспаривались.
    -Использую это оружие именно я, - проговорил Гориор, -как вы знаете, для меня это не настолько опасно, как для кого-либо другого.
    Он вновь взглянул на Даэрис:
   -Проблема же заключается только в одном-у нас отсутствует источник питания для этого устройства. Точнее говоря...  недавно мне удалось получить известия о его местонахождении.
    Великий Магистр вновь указал на территорию Королевства Высших Эльфов:
    -Как оказалось, он находился в тайной сокровищнице гильдии магов Империи, которые, похоже, просто не понимали, чем они владеют. После событий последних месяцев артефакты из него были вывезены на территорию Долины Единорогов, где сейчас располагается административный центр новой власти.
    Проблема заключается в том, что источник питания и другая добыча магического плана находится под неусыпным контролем одного из лордов Хаоса. Полагаю, что я смог бы осуществить его ликвидацию, но у меня пока нет возможности покинуть Озёрное Королевство...
    Гориор вновь вздохнул:
   -Думаю, вы помните, что представляет собой Его Величество...
   Намёк достаточно ясным. Король Линстольф был жизнерадостным человеком, обожая вино, охоту, развлечения и красивых женщин.
    -И до вчерашнего дня у меня не было подходящей кандидатуры, способной выполнить это задание.
    Великий Магистр пристально посмотрел в глаза эльфийки и прозвучавшим в следующий миг вопросом как бы поставил точку на всём вышесказанном:
    -Мне хотелось бы знать, Ваше Высочество, готовы ли вы осуществить эту миссию?

В ответ на сомнения Даэрис Гориор пожал плечами:
-Полагаю, что для меня использование этого оружия в любом случае безопаснее, чем для кого-либо другого. Как я и говорил всегда, Хаос и Порядок-это просто инструменты в руках разумного существа.
   Слова, звучавшие как ересь, были обычными для нынешнего Великого Магистра и всегда жутко бесили Капитул Ордена Порядка, особенно после того, как Гориор удосужился написать брошюру по этому поводу.
    -Касательно же деталей операции, - он быстро сменил тему разговора, отвечая на вопрос принцессы. - До территории Королевства Высших Эльфов вас доставит дирижабль, оборудованный стационарной системой невидимости. Вылететь вы сможете завтра с утра, с лётной площадки возле дворца.
    Гориор вновь коснулся карты, его палец описал дугу от Озёрного Королевства, минуя центр Империи и до родины Даэрис:
    -Лететь придётся несколько дней и по ночам-как вы знаете, маги Империи постоянно следят за воздухом и напрямую над районом столицы передвигаться опасно.
    Командир дирижабля высадит вас на окраине вашей страны у Озера Фей. Когда вы выполните миссию, то вернётесь на место высадки. Там вас встретит группа наших рейнджеров, которая поможет добраться до Закатного Хребта.
    Он указал на самый высокий пик горной цепи- Гору Небесного Храма:
    -Здесь, в Храме находится стационарный портал, другой конец которого расположен в Городе Магов Озёрного Королевства.
    Палец магистра вновь переместился, указывая на северную часть государства, где они находились на данный момент.
    -Я прибуду туда ко времени появления Аримана в базовом военном лагере Хаоса. После этого будет нанесён удар.
    Он пристально взглянул на принцессу:
    -Есть ли у вас ещё какие-то вопросы, Ваше Высочество?

Стояло раннее утро, солнце едва-едва успело выглянуть из горизонта, а одна из лун, цвет которой при свете уже было сложно определить, до сих пор находилась на небосклоне. Едва принцесса успела появиться на лётной площадке как к ней подошёл долгоживущий офицер в мифрильных доспехах и эмблемой с изображением виверны-знаком воздушных сил Озёрного Королевства.
-Приветствую вас, Ваше Высочество, -прозвучал спокойный голос человека. -Меня зовут Баррет Мару, я командир дирижабля. Прошу вас, следуйте за мной.
Нужный воздушный корабль находился на самом краю лётной площадки и отличался несколько удлинённой формой по сравнению с другими. Офицер вежливо помог принцессе подняться по спущенному трапу.
Они сразу же попали в помещение для пассажиров, где находилось четыре кресла и один столик между ними.
Почти сразу же к ним подошёл сержант с такой же эмблемой и доложил:
-Капитан, дирижабль готов к вылету.
-Отлично, запускайте мотор, - кивнул ему офицер.
Двери закрылись, раздался мерный гул и воздушное судно оторвалось от земли, командир. извинившись ушёл по своим делам. Из иллюминатора принцесса смогла увидеть завораживающий вид-всю красоту столицы Озёрного Королевства, озеро и множество кораблей в нём.
Ещё через несколько минут свет, поступающий снаружи, резко ослаб, а в помещении включился тусклый голубоватый свет, - судя по всему, заработала система невидимости.
Неожиданно, к Даэрис как-то незаметно подошла девушка, тоже из долгоживущих, симпатичная, светловолосая и синеглазая, одетая уже не в доспехи, а в лётный мундир с неизменной эмблемой:
-Здравствуйте, Ваше Высочество. Моё имя Кара и мне поручено ознакомить вас с деталями предстоящей операции.

Кара заговорила быстро, излагая детали предстоящей операции:
-Для того, чтобы вы могли безопасно добраться до резиденции Лорда Хаоса, Ваша Высочество, была разработана соответствующая ситуации легенда.
В её руках появился бокал с небольшим количеством синеватой жидкости, девушка же продолжала говорить:
-Выпейте, пожалуйста, это зелье. Несколько приёмов за время полёта в место назначения временно изменят цвет вашей кожи на присущий расе тёмных эльфов.
Перед прибытием я изменю цвет ваших волос на более тёмный и нанесу на ваше лицо знаки принадлежности к роду.
Заметив сомнение в глазах принцессы, Кара пояснила:
-Чтобы цвет вашей кожи вернулся к естественному оттенку необходимо просто несколько недель не принимать этот препарат.
Далее девушка достала из кармана мундира платиновый перстень с роскошным синим гранатом в нём и странными знаками на металле:
-С помощью этого артефакта вы сможете изменить внешний вид вашей ауры, - с этими словами она надела ювелирное изделие на палец принцессы.
После в руки Даэрис лёг следующий предмет - металлический цилиндр, один из тех, в которых передавали свитки посланий:
-Этот отчёт был перехвачен нами на днях.
Потом Кара принялась излагать детали:
-Запомните имя, под которым вы будете появитесь перед Лордом Хаоса - Омарилен Кентлар.
Следующие несколько часов девушка рассказывала о генеалогии рода Кентлар и бесчисленном множестве деталей, относившихся к тёмным эльфам.
На посадку дирижабль пошёл уже поздней ночью. Когда Даэрис покинула летательный аппарат, то обнаружила, что они находится на поляне в лесу, представлявшая из себя вполне оборудованную лётную площадку. Странное мельтешение наверху мешало отчётливо видеть звёзды и луны на небе-видимо, это был эффект действия маскировочного заклятия или  технологии.
Кара провела принцессу в небольшой домик, скрывшийся среди деревьев, где её уже ждал не слишком роскошный ужин, состоявший из жаркого из оленины и бутылки розового вина.
Кровать была не слишком богатой, однако, альтернативы, видимо, не было. Разбудили её незадолго до рассвета и путь возобновился.
Дорога в небесах длилась примерно девять дней и характеризовалась тем же самым - бесконечными лекциями про тёмных эльфов и посадками на очередной тайной базе, всегда находившейся вдалеке от поселений.
Последний день пути запомнился тем, что капитан Мару приказал отложить старт в обычное предутреннее время, пояснив своё решение принцессе:
-Приборы засекли приближение воздушной группировки Хаоса, состоящей из драконов и виверн.
Пока ожидание продолжалось, Кара воспользовалась случаем и перекрасила волосы Даэрис в мертвенно-белые и нанесла на её лицо цветные знаки тёмных эльфов.
Взлетели они примерно через два часа. О приближении родной страны принцесса узнала, выглянув из иллюминатора, где в свете заходящего солнца уже виднелось обычное мерцание озера фей.
   Когда она покидала дирижабль, Кара передала ей колбу, до краёв наполненную знакомым синеватым зельем:
    -Этой настойки вам хватит примерно на пять дней.
     В отличии от предыдущих мест высадки их не ожидала лётная площадка, зато, сойдя по трапу, Даэрис увидела очень высокого высшего эльфа, державшего в поводу ящероподобное создание-обычное верховое существо тёмных сородичей. В сотне же метров от неё простиралось Озеро Фей, над которым стояло обычное радужное марево.
    Эльф же тем временем почтительно поклонился:
    -Приветствую вас, Ваше Высочество. Моё имя Эльрафор. Рад видеть вас в эти тяжёлые времена в нашей некогда благословенной стране.
   Покончив с формальностями, он передал поводья животного девушке:
    -Мне не удалось найти более смирного из этих порождений тьмы, увы, но они обладают воистину демоническим нравом.
    Дав несколько развёрнутых и переполненных славословиями в адрес принцессы инструкций, Эльрафор сказал:
    -Я буду ждать в этом месте каждую ночь, Ваше Высочество. Да пребудет с вами благословение Богов Порядка!

Несколько часов дороги среди обычных идиллических пейзажей страны высших эльфов успокоили Даэрис. Тем неожиданнее был контраст, когда вместо привычного Западного меллорна она обнаружила гигантский пень и находящийся рядом с ним алтарь, залитый кровью, возле которого валялись остатки тел.
К рассвет принцесса выехала на Закатный тракт, одну из дорог, строившихся её сородичами на века и тысячелетия, покрытие которой было укреплено магий и постоянно оставалось ровным.
Через сотню метров она увидела несколько изрубленных трупов высших эльфов, валявшихся в канаве, которых, судя по всему, никто не собирался хоронить по обычному огненному обычаю её народа.
Чуть позже, на развилке, внимание девушки привлёк издевательский хохот:
-Думали, что  так просто ускользнёте к краснозадым дикарям?
На левом повороте группа варваров в грубых металлических доспехах окружила семью беженцев с небогатыми пожитками. Миг-и белокурую эльфийку, разорвав на ней платье, поставили на четвереньки и принялись насиловать на глазах её мужа и детей.
Одни омерзительные сцены сменялись другими. Разорённые деревни, жертвенные ямы, забитые сожжёнными телами, виселицы и кресты с распятыми телами, стоящие вдоль дорог. Где-то орки радостно охотились на чудом уцелевшего единорога, стреляя в него горящими магическим огнём стрелами. И встречающиеся на каждом шагу отвратительные лица изменённых, патрулирующие некогда её страну-уродливое отражение души предавшихся Хаосу...
Несколько раз принцессу пытались останавливать, но высокомерные слова той, кого они принимали за тёмную эльфийку, и вскинутый цилиндр, покрытый рунами, говорящий о её миссии, заставляли варваров и зеленокожих отступить.
Запас еды, предоставленный ей оказался достаточным-она не съела и половины к вечеру третьего дня, когда впереди показалась Долина Единорогов.
Увы, но увиденное сильно отличалось от того, что помнила Даэрис-рощи были вырублены, а в одном месте она увидела гниющие останки одного из этих близких эльфам существ. В центре же долины располагался типичный военный лагерь, окружённый частоколом и сторожевыми вышками.
Когда девушка подъехала к воротам, ей преградили путь несколько варваров. Один из них, седобородый воин со шрамами на лице жёстко произнёс:
-Кто ты такая? И что здесь делаешь?
Из-за его спины раздался грубый смех другого человека:
-Может, она пришла развлечь нас?