Принцесса горько усмехнулась, отправляя в рот очередную порцию щупальцев нерадивого кальмара. Всё это было слишком странно и нетипично, как будто сейчас она просто сидела на приёме по поводу прибытия в столицу Империи очередного дорогого гостя. В данном случае, перенося ситуацию в плоскость обыденных вещей, магистра необычных магических умений.   Естественно, Ариман отрицал свою причастность к настолько явному вмешательству в разум чародейки, однако же, его слова сделали своё дело: посеяли сомнения. Эта Цитадель уже показала ей свою истинную природу, её действия и влияние невозможно было предугадать. Если это влияние не было намеренным, тогда ей просто необходимо чётко контролировать своё восприятие реальности. По многочисленным исследованиям Даэрис знала: чем реальнее грёзы, тем легче потеряться в них навсегда.
Тем временем, Ариман начал расспросы. Это было вполне ожидаемо, но не убавляло комичности ситуации. Её пытались убить на поле битвы, потом последовал плен и пытки… Да, сейчас она сидела за столом, пышущим явствами, ела экзотические блюда, в промежутках попивая превосходное вино, но даже последнему дураку было ясно, что сейчас Даэрис просто пожинает плоды «золочёной клетки». Многие, конечно, за такое отдали бы абсолютно всё, но только не она.
- О, не волнуйтесь за него, он в полном порядке. Знаете ли, нас, высших эльфов, не волнует старость и сопутствующие ей болезни.
«Нет, дорогой, так легко ты от элиты Империи не отделаешься. Не переждёшь у своих врат, пока лучшие военачальники отбросят ноги. Но ведь ты и не собирался ждать, верно?»
Эльфийка метнула на Владыку испепеляющий взгляд и снова принялась утолять голод. Вскоре последовал следующий вопрос, на который, из чистой вежливости, девушка всё же решила ответить.
- Чудесно. Множество магических экспериментов и ритуалов. Этот год прошёл для нас не зря, а я сама смогла продвинуться в некоторых моих проектах. В частности, увеличение влияния магов элементов на прибрежные районы… - Даэрис хотела было продолжить, но внезапно по ней ударило осознание того, с кем она сейчас говорит. К её великому сожалению, иногда научный докладчик в ней возобладал над здравомыслящей чародейкой.
Остаток завтрака прошёл в молчаливом перебрасывании взглядами и двусмысленными улыбками, хотя последние шли только с одной стороны. Чем больше принцесса смотрела на реакцию сидящего перед ней человека, тем больше ей казалось, что она отчаянно пытается вырваться из клетки. К сожалению, ключа у неё не было, пока что.
Даэрис встала и задвинула за собой стул, готовясь отправиться обратно в свои «покои», когда Ариман предложил немыслимое, с точки зрения принцессы: просто пойти и посмотреть на собрание его артефактов, которое он именовал «кунсткамерой». Вот за это половина магов Ордена продали бы свою душу, да уверены, что им это никогда не перепадёт. Несколько секунд в принцессе боролся здравый смысл и разгорячённое любопытство учёного, которому предлагают немыслимый шанс.
Победила учёная.
- Что ж, хорошо. – вздохнув, согласилась Даэрис. – Если такого ваше желание, я могла бы посмотреть на вашу легендарную коллекцию. Показывайте дорогу.
Этот дерзкий тон вполне мог стоить ей головы, но эльфийка намеренно не давала Ариману стать главенствующим в разговоре. Слишком много это ему давало, и слишком низко опускало эльфийку. А, если же он оскорбится и казнит её, игры закончатся и всё решится.

Даэрис могла с уверенностью сказать: такого собрания разнообразных диковинок скорее всего нет во всём мире. У Аримана был крайне необычный вкус, и это был факт. Он держал здесь множество невероятно опасных существ этого мира, и абсолютно не опасался агрессии с их стороны. Эта прогулка чем-то напомнила ей посещения зоопарка в столице Империи, только гораздо более объёмного, и собравшего в себе всех мыслимых и немыслимых редких тварей.
Невидимый пожиратель, конечно, был гвоздём программы. Ариман определённо хотел удивить и поразить Даэрис таким трофеем и, надо признать, у него это получилось. В Академии Магии до сих пор спорили о самом факте существования этого зверя, хотя некоторые доказательства и указывали на темпоральную магию. К сожалению, эта ветвь магических искусств была объявлена запрещённой, ибо любое взаимодействие со временем потенциально несёт в себе опасность непредвиденных последствий. В чём-то принцесса была с ними согласна, но всё же, бросать изучение целого пласта магии, в её понимании, значило отрезать себе кисть руки без серьёзной на то причины.
- Не могу не согласиться с тем, что вы собрали здесь самые необычные и интересные экземпляры животных со всего мира, не говоря уже о «вишенке на торте» вашей коллекции, которая прямо сейчас переваривает свежее мясо.
Эльфийка подняла свой взор на стоящего рядом повелителя Хаоса. Она устала ходить вокруг да около, пришла пора некоторых ответов. В  конце концов, здесь ей было нечего терять.
- Однако, я хочу знать: зачем я вам нужна? Переговоры с моим отцом? Можно было запытать и оставить меня в перманентном полубессознательном состоянии. Сделать очередной наложницей в вашем объёмном, а я в этом не сомневаюсь, гареме? Я не собираюсь служить вашим извращённым желаниям. Вопрос только один, и он уже был задан.
Однако Ариман не собирался отступать и спросил её про сны. Даэрис бы испепелила его взглядом, в который уже раз, если бы могла.
- Неужто вы и сами не помните, ваших же рук дело.
«Вероятно…» - мысленно добавила девушка.
- Но, коли уж вам так хочется послушать историю, придуманную вами же, слушайте…
Рассказ несколько затянулся, и постепенно они переходили от одного экспоната к другому. Даэрис уже не один раз кляла себя, этот чёртов замок и всё, на чём свет стоял, что не может прибегать даже к малейшему колдвоству. Невозможность понять, воздействуют ли на тебя сейчас, не говоря уже о распознавании лжи, была крайне удручающей. Где-то глубоко в душе эльфийка понимала, что с ней сейчас просто играют… Но без боя она сдаваться не собиралась.

- Значит, «просто пожить»? – Хмыкнула чародейка. – Так теперь называется взятие в плен видного мага Порядка?
Даэрис скептически отнеслась к словам Аримана. Он казался искренним, но эльфийка прекрасно понимала, что сейчас её совершенно спокойно могут водить вокруг пальца, как последнюю дуру. Проще было не доверять ничему и никому в пределах этого места. Ариман потерял эффект неожиданности, теперь она знает о снах, а значит, сможет адекватно на них реагировать. Новой ошибки Даэрис не допустит, она может слишком дорого ей стоить.
Их экскурсия продолжилась. Крайне своеобразная, ничего нельзя было сказать, но дающая свои плоды. Экспонаты были самыми разнообразными, они притягивали взгляд и разжигали любопытство чародейки. В академии она и мечтать не могла о подобном собрании, хотя утверждалось, что в Имперском Собрании находится большая часть безопасных реликвий этого мира.
«Да…» - скептически подумала эльфийка. – «Большая часть. Вот только меньшая, и наиболее интересная, судя по всему, осела здесь.»
Следующий экспонат вызвал у Даэрис неподдельный интерес. Функционирующая модель их мира, передающая в реальном времени положение всех лун, на которой можно было найти любой реально существующий объект с точностью до метра… Это было что-то невероятное. Даэрис могла бы даже сказать, немыслимое. И, что было для эльфийки абсолютно невозможной вещью: вся эта конструкция каким-то мифическим образом не была магической.
- Не скрою, сие изобретение поражает меня до глубины души. – не стала напрасно отпираться Даэрис.
- С помощью этого устройства можно сделать великие вещи! Предсказывать бури и наваждения, помогать людям селится там, где точно известно не будет стихийных бедствий. Ведь столько жизней будет спасено…
Тут принцесса осеклась. До неё также дошло, что на этой карте можно увидеть не только порождения стихии.
- Однако я полагаю, что именно этому устройству мы обязаны чередой поражений в войне, верно? – кинула принцесса озлобленный взгляд на Аримана. – Наши войска всегда были в тяжёлой позиции. Так вы и выследили меня там, верно?
Вопрос был риторическим, но озарение было настолько сильным, что частично развеяло своеобразный ореол непогрешимости вокруг Аримана. Перед ней было вполне конкретное доказательство военных побед сил Хаоса, и этого хватало.
Трон из адаманта, который был следующим экспонатом, производил должное впечатление, но Даэрис предпочитала не удивляться невиданному – она уже поняла, что в этом месте Ариман собрал всё, что только смог найти, со всего мира.
- «Можете посоветовать»… - усмехнулась эльфийка после своего рассказа и встречных фраз Владыки. – Я буду, не сомневайтесь.

Позади остались два отдела кунсткамеры, которые не могли оставить Даэрис равнодушной. Многие вещи и животные отсюда могли натворить ужасных бед, не говоря уже о некоторых устройствах из отдела «диковинок», как выразился сам же Ариман. Для него это даже не артефакты, а просто забавные и интересные вещи для изучения! Образ, в котором перед эльфийкой хотел предстать Ариман просто не мог увязаться с теми ужасами, которые творили войска Хаоса там, на поле боя и вне его. Однако, чем дальше они продвигались, тем сильнее Даэрис понимала: этот человек владеет огромным количеством козырей, о которых союз Порядка и не подозревал вовсе. Одна только модель планеты с лунами чего стоила…
Трудно было сказать, на какую реакцию рассчитывал Владыка, когда показывал эльфийке всё это. Страх? Уважение? Любопытство? Ненависть? Без сомнения, кое-что из этого у него вполне получилось. Как минимум то, что теперь Даэрис не собиралась недооценивать этого человека. В его власти были многие вещи, а его колдовская сила должна быть поистине катастрофической. Если принцесса хотела, чтобы Ариман не добился успеха, ей нужно выработать хоть какой-то план, и быстро.
Тем временем, экскурсия продолжалась. Ариман решил продемонстрировать ей всю мощь предыдущего Владыки Хаоса, его предшественника. Артефакт, который определённо был вместилищем огромной силы, оказался хранилищем для ужасного явления, самой манифестации Хаоса: так называемой «чёрной дыры». Про этот ужас, разрывающий саму ткань пространства и времени, было известно немного, и большую часть информации хранили величайшие маги Союза, что отбили угрозу Хаоса в прошлый раз.
Даэрис старалась сохранять хладнокровие, наблюдая за кошмарным зрелищем, что развернулось сейчас перед ней. Даже сквозь мощный блок, она чувствовала огромную энергию, которую сейчас сдерживал лишь магический барьер. В мыслях у принцессы творился полный хаос. Сила по ту сторону барьера была необузданной, уничтожающей… но в то же время, она показалась эльфийке безумно притягательной и желанной.
Когда действо закончилось, чародейка чуть тряхнула головой, возвращая себе ясность ума.
«Нужно сохранять контроль. Это место испытывает меня,  мою волю.»
Затем последовала «аудиенция» с демоном. Артефакт, позволяющий свободно разговаривать с представителями других планов существования без риска для себя, ещё и делающий за мага практически всю работу, был действительно впечатляющим. Конечно, демонология была запрещена в Академии, однако в своё время принцесса натыкалась на несколько любопытных трактатов, посвящённых этой ветви магии, и не удержалась от соблазна восполнить некоторые пробелы в своих познаниях. Только лишь с академической точки зрения, разумеется.
Именно поэтому ограничения, наложенные на демона, не стали для эльфийки неожиданностью. Скорее, это было более чем закономерно. Любые секретные сведения обсуждались членами Союза в исключительной тайне, при полной магической защите от лучших архимагов.
Впрочем, следующий «экспонат» заставил Даэрис содрогнуться от злости. Это была их реликвия. Их, высших эльфов, которые несли в мир процветание и помогали другим народам подняться с колен каждый раз, когда Хаотическая орда проносилась по землям Союза ужасающим ураганом. И сейчас она видела одну из величайших реликвий перед собой – в руках у их злейшего врага… Вслух, однако, принцесса не сказала ничего и лишь последовала дальше.
Множество других артефактов невидной мощи было показано её очам, и по прошествии нескольких часов, Ариман предложил идти ужинать. В хитрости принцесса не могла соперничать с этим человеком, он продумал весь поход практически поминутно, в этом эльфийка не сомневалась. Он занял весь день, и они практически никогда не останавливались. К концу их экскурсии, Даэрис чётко осознавала: стоит ей упасть на кровать, как она тут же уснёт. Без помощи магии остаться бодрствовать было практически невозможной задачей, а чувство сытости после ужина будет только способствовать этому.
- Я вижу, вы всё продумали. – ядовито улыбнулась девушка в ответ своему «сопровождающему». – Хорошо, я не против ужина. Ах да, после, мне хотелось бы принять ванну.
По правде говоря, где-то в глубине души принцесса надеялась, что Ариману просто надоест возится с капризной эльфийкой, и он просто избавится от неё. Другая же часть прекрасно осознавала, что так просто она не отделается…

Ариман не стал тянуть, и привычно перенёс их в очередную комнату. В очередной раз Даэрис обречённо вздохнула: сбежать отсюда привычными способами будет физически невозможно. Как можно сбежать от кого-то, кто в любую секунду может оказаться рядом с собой? Однако же, просьба принцессы о ванне не была воспринята, как несусветная наглость. Одна из служанок тёмных эльфиек, вместе с ещё одной такой же, сопроводили её в место омовения. «Ванна» в этом замке больше походила на очередную диковину Аримана. Едва Даэрис ступила за дверь, и ей показалось, что она снова попала на родные сердцу пляжи.
Обработанная галька под ногами не доставляли неудобств, скорее даже наоборот. У этого помещения, казалось, не было стен: на их месте была искусная иллюзия, изображающая пляж небольшого островка. Стоило Даэрис обернуться, как от двери остались лишь еле видимые контуры, но она тут же проявилась, и внутрь вошли две служанки-эльфийки. В руках у них принцесса заметила полотенца и новый комплект одежды: судя по всему, очередное платье прекрасного покроя, отливающее тёмно-фиолетовым цветом.
Даэрис разделась и с удовольствием нырнула в пенящуюся у берегов галечного пляжа воду. Сложно было скрыть, насколько она наслаждалась волшебными водами родного края, где она буквально обволакивала тебя, снимала напряжение и не хотела отпускать. Краем глаза принцесса заметила, как слуги буквально пожирают её глазами и мысленно усмехнулась. Они были сложены прекрасно, но о красоте Высших Эльфов слагали легенды, и Даэрис была явным тому подтверждением. Она привыкла к зависти, а иногда даже и явному желанию, по отношению к своей персоне.
Решив немного позлить своих тюремщиков, эльфийка показала им несколько крайне любопытных ракурсов во время своего омовения. Закончив с приятной частью, последовало облачение в новый наряд, высушивание волос и поистине издевательская ухмылка со стороны принцессы. Даэрис должна была признать, что, если бы не обстоятельства, по которым попала сюда, ей могло бы даже искренне понравится пребывание в таких шикарных условиях… даже если учитывать, что к роскоши ей не привыкать.
Выйдя в зал, Даэрис не могла не подивиться разнообразию кухни, что предстал на её суд Ариман на этот раз. Сложно было выделить что-то одно в этом разнообразии, все блюда являлись редчайшими деликатесами, за некоторые из которых многие гурманы отдали бы абсолютно что угодно. Принцессу сложно было подкупить подобным обращением, но всё же сейчас она уже начала постепенно расслабляться. Да, она в руках врага. Да, фактически является пленницей. Но в сущности, что она может сделать? Лучше уж насладиться такими дарами, пока есть возможность.
- Благодарю. – более по привычке сказала Даэрис, принимая помощь Владыки.
Первым на очереди было вино. Принцесса медленно отпила из бокала жидкости и прикрыла глаза от удовольствия. Оно было воистину божественным, как и платье, и многое другое, чем пытался порадовать её Ариман…
- Не стану лгать, это вино – воистину нектар Богов. – произнесла эльфийка, открыв глаза и посмотрев на Аримана.
- Воистину, я не до сих пор не могу понять, как вы умудряетесь вычленять в этом мире подлинные бриллианты.
«В том числе, принадлежащие не совсем вам.» - мысленно добавила она.
Затем последовали многие и многие деликатесы. На столе вообще не было обычных, для приёмов Ордена, блюд, и Даэрис узнала множество новых вкусовых тонов и полутонов. Они разговаривали о мелочах, и принцесса привычно уходила от неприятных и щекотливых тем: сказывался многочисленный опыт дворцовых приёмов. Однако же, к концу ужина эльфийка поняла, что безумно устала. Что бы она сейчас не делала, её тело, расслабленное в ласковых водах, казавшихся настолько родными, и утомлённое многочасовой экскурсией настойчиво требовало принять горизонтальное положение.
- С вашего позволения… - Даэрис прикрыла рукой зевок. -…я удалюсь в свои «покои». Благодарю за экскурсию.
Правила вежливости были превыше всего, особенно, когда тебя принимали так радушно. Это, конечно, было неспроста, и ночью Даэрис не собиралась сдаваться без боя.
В свои покои Даэрис вошла в сопровождении одной из служанок, после чего последняя поспешила удалиться. Как и ожидалось, стоило принцессе упасть на кровать, как она провалилась в сладкие объятия сновидений. Впрочем, сновидения были не самыми обычными, и чародейке ещё предстоит почувствовать это на себе, снова…

Открыла глаза Даэрис уже точно не в Цитадели Аримана. Ожидать иного было бы просто глупо: она знала, что просто так выспаться ей точно не дадут. Под потолком висел странный шар, определённо магический, поддерживающий в помещении подобие света. Сама же принцесса лежала на грубо отделанной кровати, однозначно многоярусной, ибо на это тонко намекал слой дерева над эльфийкой.
Внимание едва проснувшейся чародейки практически мгновенно привлекли решётки и свет звёзд за ней. Это уже означало несколько вещей. Первое – решётки просто так не ставят. Скорее всего в этом сне она находится в настоящем плену. Второе – в данный момент на дворе стояла ночь. Сей факт мог быть абсолютной пустышкой в их нынешней ситуации, но кто знает…
Едва Даэрис попыталась подняться с кровати, как к ней тут же подбежала её знакомая: служанка из фамильного дворца. Они были знакомы очень давно, ведь Исилиэль зачастую помогала принцессе не только в создании чудесной причёски и прочих декоративных атрибутов, но и в принятии некоторых решений. Взгляд обычного человека (в данном случае, эльфа) часто помогал расставить некоторые точки над I, ведь к любому вопросу можно подойти минимум с двух точек зрения.
- Где мы? – спросила чародейка, потирая глаза. – Что это за место? Что вообще произошло?
Подоплёку сна стоило узнать как можно более подробно, чтобы попытаться понять, что задумали силы Хаоса и помещать им. Действия принцессы не были предопределены. В конце концов, это её сон, её реальность. Она здесь определяет правила. К сожалению, последнее утверждение тут же оказалось развеяно. Чародейка попыталась зажечь простенький огонёк белого света в руке, чтобы лучше разглядеть окружение… и ничего. Пусто. Это был даже не блок, как будто в ней никогда и не было магии.
- Как?.. – перехватило у эльфийки дыхание. – Почему я не могу?..

Даэрис сжала кулак в немой злобе. Хаос умел ударить больно. Её бросали из роскоши в настоящие пленницы. В этой реальности, судя по всему, победил Хаос, и теперь она, и приближённые к ней служанки, были простыми рабынями на плантациях. Позиция была мягко говоря не самой лучшей. Она была скована уже тем, что не могла воззвать к магии Порядка.
- Не волнуйся, Исиль… - эльфийка подняла на неё взгляд своих изумрудных глаз. – Я в порядке. Чувствую себя нормально. Если это конечно можно назвать «нормально». – фыркнула принцесса под конец.
- Однако, судя по всему, когда я ударилась, у меня частично пропала память. Расскажи мне события последнего времени, я должна буду всё вспомнить.
«На самом деле, фактически, узнать, но ничего не поделаешь…»

«Если бы вы могли воспользоваться магией, всплыло бы много странных вещей… Например, что я ничего не знаю о том, что происходило, но при этом амнезии у меня нет.»
Принцесса вздохнула. Она сделала вид, что пытается вспомнить какие-то события, но, естественно, не помнила об этой реальности ничего конкретного. Ведь она только что попала сюда через сон: могло ли быть по-другому?
- К сожалению, я не помню практически ничего. – произнесла эльфийка, и в её голосе читалась грусть.
- Помню свою жизнь очень, очень давно, во дворце, в мирное время. Но больше ничего. Как мы оказались здесь, почему, это покрыто для меня завесой тайны.
Даэрис посмотрела на своих старых подруг и знакомых. Они были такими реальными, даже говорили точно так же, с теми же интонациями.
«Естественно, глупышка… Это же твоё сознание. Верно же?»
- Впрочем, я могу предположить, что мы здесь потому, что проиграли войну Хаосу, верно? И теперь мы всего лишь рабыни на услужении Аримана?

Мозаика начала постепенно складываться. В целом, рассказ её старых знакомых был похож на то, чего принцесса могла ожидать от Аримана в плане военной кампании. Вернее сказать, наоборот, сие действо было прямо таки образцом грамотно созданной и проведённой операции. Вернее сказать, целой серии интриг, с не самыми предсказуемыми последствиями… Впрочем, Даэрис не сомневалась в том, что Владыка действительно был способен на подобное. Дай ему волю, и он найдёт ключик к душе любого человека. И не только человека…
Дальнейший рассказ Даэрис слушала столь же внимательно, всё больше сомневаясь, действительно ли она находится во сне. Картина была действительно правдоподобной, и она отлично помнила события ровно до определённого момента. Если кто-то или что-то сильно приложило её головой, то была вероятность появления краткосрочной амнезии, из-за чего эльфийка и не могла вспомнить все эти события. Но одно из действительно важных ей удалось вычленить на фоне основного безнадёжного фона.
- Мой отец… мёртв? – Даэрис буквально задыхалась от злости. Если бы сейчас у неё были магические силы, охране, да и всем остальным вокруг тоже, пришлось бы, мягко говоря, несладко.
Эта крыса умудрилась посеять среди Ордена раздор и часть Империи людей пошла за ним… Неблагодарные человечишки. Высшие Эльфы поделились с ними огромным количеством знаний, помогли наладить расшатанную экономику, принесли в земли мир и благополучие… Но нет, людишкам мало. Теперь они решили, что это Высшие были виноваты во всех этих бедах. 
- Ариман хитёр и коварен, этого у него не отнять… У меня уже была возможность понять это. Судя по всему, он окончательно уверовал в свою непобедимость, раз решил пойти на столь отчаянный шаг, как столкновение с Магистром Гориором. А эти люди… - Взор принцессы буквально пылал праведным огнём.
- Эти жалкие предатели познают на себе мой гнев. Нужно только выбраться отсюда…
А это было задачей нетривиальной, как уже успела понять Даэрис. Ариман обстоятельно подходил к содержанию своих заключённых. Раньше её способности блокировала Цитадель, теперь же это был очередной блокиратор, хотя и невероятно мощный. Стоит им освободиться от этой помехи, как всё станет значительно проще, и у них появится шанс. Даэрис лично не оставит от этой плантации наркотиков камня на камне…
- Если я что-то и усвоила за то незначительное время, что была пленницей у Аримана – он самодоволен, принимает необходимые меры безопасности, но редко их перепроверяет. Нам нужно освободиться от влияния анти-магического наркотика. После этого можно попытаться сбежать.
Вариант «остаться и ждать помощи» Даэрис категорически не устраивал. Судя по всему, она «ждала помощи» уже пару месяцев, и это ни к чему не привело. В этот раз стоит взять ситуацию в свои руки, и как можно быстрее.

Даэрис расспрашивала служанок ещё минут двадцать. Ситуация казалась, если не безнадёжной, то, как минимум, тяжёлой. Она была пленницей не первый день, но большей части заключения не помнила. Может оно было и к лучшему: воспоминания о месяцах заключения могли посеять в ней сомнения, ведь, чародейка знала, что пыталась сбежать, пусть даже и не помнит этого. Однако сейчас в эльфийке пылал огонь решимости. Если её народ до сих пор сражается, она должна быть рядом с ними, а не собирать урожай боевых наркотиков с полей, после чего оные наркотики отправляются на войну…
В конечном итоге, Принцессе удалось уснуть, не без проблем, правда. Вышеозначенные мысли долго не давали ей отречься от реальности, впрочем, чародейка смогла усмирить разум, убедив себя в том, что ей необходимо дождаться завтрашнего дня и увидеть всё своими глазами.
Поднялись они крайне рано, судя по внутренним часам Даэрис. Сие было неудивительно, в конце концов, рабы должны работать от восхода и до заката… Едва они вышли на улицу, как принцесса начала внимательно осматривать окружение. В частности, охрану, фортификации и прочие вещи, которые необходимо будет учитывать при попытке побега.
В данный момент побег не выглядел чем-то невозможным. В данный момент фортификации представляли собой овальную стену и серию сторожевых башен, большая часть охранников которой была направлена отнюдь не наружу. За ними велось постоянное наблюдение, это было очевидно. Между ними ходили надсмотрщики, но по ним было видно, что эти твари успели расслабиться. Неудивительно, столько беззащитных эльфиек, которые даже дать бой толком не могут… во всяком случае сейчас. Также принцесса отметила, что большая часть пленников была Высшими эльфами, что также играло им на руку. Во-первых, они пойдут за Даэрис, не сомневаясь ни в чём. Во-вторых, среди их народы магический дар был распространён широко, а потому шансы на побег увеличивались.
Гигиенические нормы не впечатляли, равно как и еда. Чародейка заметила, что кормят их скудно, видно ровно для того, чтобы они не были истощены. Однако пока что Даэрис чувствовала себя бодро и сытно. Она прекрасно отдавала себе отчёт в том, что ослабевший физически маг не сможет колдовать, даже, если наркотик выветрится. Нужно было ловить момент, и в голове у принцессы начался формироваться план…
Тем временем, день продолжал идти. Работа была долгой, монотонной, но не слишком тяжёлой. Большее давление оказывало палящее солнце, и одна из соплеменниц эльфийки не выдержала, упав на землю. Наказанием стала плеть… а после и гораздо более кошмарное действо. Всё, что могла сейчас сделать Даэрис, это сжимать кулаки в бессильной злобе. Ничего, она ещё отыграется на всех них, они ещё будут молить её о пощаде.
Перерыв эльфийка восприняла, как подарок с небес. Ближе к окончанию работы она сама была готова свалиться в грязь, но выдержала. Стало ясно, что ещё пару дней такой работы, и она измотается настолько, что физически не сможет колдовать.
- Известия из внешнего мира? – с интересом переспросила эльфийка подошедшую Даэмару, рассматривая сопровождающего её эльфа. – И что же слышно от нашего народа? Эти люди наконец-то получили по заслугам и отступили на границу своих земель?

Эльф вестник, что предстал перед ними сейчас, нёс, как оказалось, самые разные новости. В основе своей, они были крайне обнадёживающими. Магистр Гориор всегда был одним из величайших, если не величайшим, магом этого мира. Он говорил, что когда-нибудь Даэрис станет ещё сильнее и мудрее, чем он… В чём сама эльфийка временами сомневалась, наблюдая за его периодическими проявленеями силы, выражающимися в сотворении заклинаний высшего уровня мастерства. С ним мог соперничать разве что Ариман… Но и тот, как оказалось, ничего не смог противопоставить мощи мага и вылетел из окна башни, позорно проиграв битву.
А Гориор не останавливался. Принцесса улыбнулась, когда услышала, что маг всё таки решил привести в исполнение рискованную операцию: рейд по тылам тёмных эльфов и уничтожению Тёмного Родника. По лицу Даэрис расплылась злорадная ухмылка. Наконец то их тёмные сородичи почувствуют вкус поражения. На энергии оттуда базировалось практически всё у этого народа. Некоторые Тёмные настолько привыкли к подобной силе, особенно тамошние вельможи, что не могли сделать решительно ничего без неё…
- Магистр был мудр. Проведение такой наступательной операции сейчас было однозначной неожиданностью для противника. – тихо произнесла принцесса. Она понимала, к чему клонит вестник, но терпеливо ждала его дальнейших разъяснений.
Одно было ясно точно: Тёмные Эльфы выбыли из игры, равно как и Некрополисы, с помощью которых силы Хаоса командовали ордами нежити. А это развязывало на фронте силам Высших Эльфов руки. В том числе, открывало возможность для рейда по темницам и каторгам, а также освобождения таких ключевых фигур, как она, принцесса.
Даэрис мысленно похвалила саму себя за предусмотрительность. Точнее, за то, что не ела ничего сегодня. Да, сейчас мучил голод, но пока что он был терпим. Зато, если всё сделать правильно, уже этой ночью она сможет колдовать, а это может  стать решающим фактором, определяющим успешность их побега.
- Исиль… - Принцесса подозвала к себе свою бывшую служанку и перешла на шёпот. – Организуйте отвлечение во время ужина. Мне нужно успеть избавиться от еды.
- Но зачем… - Непонимающе посмотрела на Даэрис эльфийка, но, спустя секунду, всё поняла.
- Хорошо, мы сделаем всё, что сможем.
Сам ужин прошёл не без накладок. К сожалению, для того, чтобы дать Даэрис шанс незаметно избавиться от еды, пришлось одной из её подруг подставиться под плеть… а после этого снова быть изнасилованной. Горящая ненавистью к жалким тюремщикам, принцессе оставалось лишь слушать, как над одной из её старых подруг всячески измываются, прежде чем бросить, как поношенную тряпку.  Дело, впрочем, было сделано. Еда ушла по водостоку. Даэрис лишь надеялась, что все эти усилия не будут напрасными…

Всё шло по плану. Этой ночью, по словам вестника, им помогут сбежать. Даэрис чувствовала голод, но вместе с тем постепенно внутри просыпалась сила. Медленно, но верно. Эльфийка чувствовала это, но пока что была слишком слаба, чтобы создать даже крохотный огонёк. Её способности снова выйдут на пик, стоит только влиянию этой дряни ослабнуть достаточно сильно…
К сожалению, так просто Даэрис отделаться не смогла. Да, она подозревала, что существует какой-то механизм надзора: что-то, что будет их контролировать и сдерживать, ведь многие из здесь присутствующих были магами. В прошлый раз она думала, что это было полное физическое истощение: и это было неудивительно, физически немощный маг не был способен ни на что конкретное, как ни крути. Но здесь было что-то ещё, и об этом свидетельствовала парочка орков во главе с магом, это Даэрис уже могла почувствовать, которые направились ровно к ней.
Принцесса выругалась. Очень тихо и очень грязно. Оставалось только смириться и принять свою судьбу… пока что. Ровно до сегодняшней ночи. Тогда они все посмотрят, кто здесь будет корчится в страданиях…
- Идите к дьяволу, паразиты! – откашлявшись от отвратительного пойла тихо процедила Даэрис. Вскоре последовали плети. Чёртова память в этот раз подвела. Судя по всему, это была не первая её попытка к побегу, и принцесса должна была уже привыкнуть к такому наказанию. К сожалению, оная память сейчас её катастрофически подвела, и ничего сделать было нельзя.
Боль была адской. Создавалось впечатление, что твою спину разрывают на части, оставляя огромные кровавые борозды, которые пылали катастрофически нестерпимым огнём. Каждый удар вызывал у эльфийки неосознанный и громкий крик, который та просто не могла сдерживать. Пытка была невыносимой. Двадцать ударов плети показались для принцессы вечностью. Однако, стоило этой пытке закончиться, как её ожидала другая, и это Даэрис тоже помнила…
К счастью, обошлось, её решили пощадить. Почему, не было ясно, но жаловаться эльфийка не собиралась.
Вернулась в спальню Даэрис, едва способная двигаться от пульсирующей боли. Ей казалось, что вся она превратилась в один комок страданий, но её начало постепенно отпускать. Принцесса могла обвинять в ошибке только себя, и никого другого…

Спина горела, ровно до тех пор, как ей смогла заняться бывшая придворная целительница, Нимниэнь. Эльфийка быстро смешала необходимые для процедуры экстракты и начала втирать субстанцию в кровоточащие раны принцессы. Даэрис шипела и проклинала всё, на чём свет стоит, но терпела боль, ибо понимала: ей должно, просто обязано, стать легче. И действительно, эльфийка теперь могла хотя бы более-менее двигаться, хотя спина всё равно отзывалась резью при резких поворотах и растяжениях.
- Ничего, Ним. – Вздохнув, произнесла принцесса, посмотрев в глаза целительнице. – Ты уже сделала более чем достаточно. Спасибо.
Не успела собеседница принцессы ответить, как дверь в барака скрипнула, и на пороге оказался их старый знакомый: вестник. Даэрис прикрыла глаза, стараясь успокоить свой разум. Оставалось только надеяться на то, что новости и впрямь были стоящими, ибо сама она только зря подвергла риску себя и заставила страдать одну из своих подруг.
- Ничего серьёзного. – ответила принцесса на вопрос менестреля. – Пара царапин.
«Кровоточащих и до сих пор доставляющих мне немалые проблемы царапин…»
К счастью для всех пленников, у их спасителя действительно было кое-что, потенциально полезное для того, чтобы сбежать отсюда. Даэрис уже поняла, что выведение из организма наркотика не сможет помочь, и потому предусмотрительность их спасителей радовала. Принцесса уже начала продумывать в мыслях план… Однако была одна, фундаментальная, проблема: вытащить получалось только часть пленников.
Даэрис повернулась к другим эльфийкам. Они смотрели на неё с надеждой, и никто даже не пытался оспорить того, что она должна сбежать отсюда. Но вот… Кто пойдёт вместе с ней? Принцесса прикрыла глаза и тихонько вздохнула. Она решила выбрать самых близких к ней и двору, тех, кто был способен принести наибольшую пользу им во время войны. Естественно, учитывая врождённые магические способности некоторых пленниц.
Когда группа была сформирована, они выдвинулись.
Из барака удалось выбраться относительно тихо. Они тихо оглушили одного из охранников, после чего спрятали его тело под одним из покрывал. Большую часть других покрывал и прочей ткани, однако же, скрутили в плотный жгут и взяли с собой: им нужен был способ спуститься со стены, когда они доберутся туда.
Поле патрулировали несколько орков, но амулет позволял беглянкам оставаться незамеченными. Несколько раз приходилось тихо ждать очередного расхода и смены охраны, но это того стоило: на стену они вышли незамеченными. Теперь оставалось только спуститься, найти лодку и уплыть отсюда в закат, к лучшему будущему. Но теперь была самая ненадёжная часть плана. Они должны были аккуратно и по очереди спуститься вниз, но во время спуска амулет перестанет их защищать, а потому нужно было выбрать правильное место, где их не будут чётко видеть порядком расслабившиеся, но всё же не настолько беспечные, чтобы не заметить в ночи спускающийся тоненький силуэт, охранники.

Со стены их, всё же, выпустили. Однако, к великому сожалению беглянок, далеко уйти не удавалось. Их стремительно нагоняли орки. Даэрис удивлялась только одному: почему орки не боялись войти в лес? Или их настолько опьянило кажущееся превосходство над эльфийками? Хотя, если подумать, превосходство было не таким уж и кажущимся: доспехи и добротные стальные клинки против лохмотьев и полного отсутствия магии было не самым лучшим раскладом.
- Быстро, сюда! – Одна из эльфиек, в которой Даэрис узнала легендарную охотницу, Эрин, увела их с протоптанной дорожки, и беглянки углубились дальше в лес. Даэрис болезненно поморщилась, пробираясь под очередным поваленным деревом. Едва зажившая спина буквально разрывалась от боли, и принцесса стискивала зубы, усилием воли заставляя себя не проявлять слабость. Любое подобное проявление будет стоить им побега и, возможно, жизни. Одно было точно: за собственную свободу можно было при таких условиях точно не волноваться, другого шанса у них не будет.
Эрин вела их быстро, даже слишком. Некоторые из их небольшого отряда не поспевали, но старались, как могли. Охотница петляла и изворачивалась, как могла. В конце концов, они напоролись на небольшую естественную пещеру.
- Осторожно, – остановила группу Эрин. – Здесь скорее всего поселились пауки и, вероятно, они порченые влиянием Хаоса. Проходим дальше на несколько шагов, потом точно следуем по своим же следам. Пошли.
Они потеряли здесь немало времени, но умудрились уйти с оставленной ими тропы в сторону. Беглянки замаскировались в густой растительности как могли и стали ждать гостей. Орки появились не сразу. Было ясно, что они не смогли сразу вычислить верный след, а это значило, что знатоков лесов среди них точно не было.
«Давайте…» - проносилось в мыслях у Даэрис, когда карательный отряд проходил мимо их укрытия. – «Здесь ничего нет. А вот дальше милая пещера, в которой мы вполне могли бы укрыться. Проходите же, ублюдки.»
К счастью, орки так и не заметили их небольшого укрытия и прошли дальше, к пещере с пауками. Эрин подняла группу и повела их дальше, к реке. Даэрис была уверена в том, что орки, как минимум, будут заняты некоторое время, а возможно и вовсе потеряют их след, что давало надежду на спасение…  Долгожданное и желанное.