«Миллион золотых? Он что, такой дурак и думает, что эльфы отпустят его с такой суммой, где бы ни происходил обмен?»
Требование пирата было действительно возмутительным и просто невероятно странным. Как можно даже подумать о том, чтобы продать эльфийскую принцессу королю Эльфов за деньги? Да стоит её отцу узнать о том, что она жива, как он перероет носом несколько континентов, но найдёт её. А именно это пират по факту и предлагает: дать знать отцу о том, что его дочь жива, но далеко не невредима.
Даэрис раздумывала пару секунд, но ответ в этой ситуации был вполне очевиден. Недальновидностью пирата необходимо было воспользоваться. Даже если её отец не захочет выплачивать эту безумную сумму, то он как минимум договорится о передаче денег и назначит встречу. Король был известным стратегом и рисковать новообретённой дочерью, что пропала пятьдесят с лишним лет назад, он точно не станет. Получится ли сохранить деньги – вопрос другой, но из этой неприятной ситуации нужно было выбираться и вариант, предлагаемый пиратом, был ничем не лучше других. Уж точно лучше очередного пленения хаоситами…
- Ладно. – Сказала принцесса, глубоко вздохнув. Язвительный тон и издевательская улыбка мгновенно слетели с её лица. – Я согласна. Вот только понятия не имею, как ты собираешься связываться с моим отцом без помощи магии. Или ты умудрился затащить в своё чудесное предприятие ещё и мага? Дай угадаю, он даже помогал тебе нейтрализовать тех членов экипажа, что решили отказаться от твоей чудесной затеи, я права?
Голос Даэрис был пропитан холодом, а взгляд, казалось, прожигал насквозь. Всё же, закулисные интриги учили одному: грамотно подбирать слова и преподносить их в нужном свете.
- И даже не думай об этом, пират. Я вижу, куда ты с завидной регулярностью посматриваешь. Если хочешь заключить сделку, то не медли. Своё отношение я уже высказала.

- В гробу я видела такое удовольствие… - Тихо прошипела Даэрис, слушая пирата. Действительно, он не выдал ей ничего принципиально нового. На корабле посреди сражения она почувствовала мага, и это был факт объективной реальности. Издёвки не произвели на эльфийку никакого впечатления, а скорее стимулировали мысли. Из-за чёртового наркотика мысли то и дело разбегались в стороны, и их приходилось заново собирать в цельную картину перед тем, как продолжать рассуждения. Впрочем, пока что особо обдумывать своё положение смысла не было. Суть была более-мене ясна, и сейчас вся эта ситуация представлялась вполне обычным, среди пиратов, явлением: предательством союзника. Учитывая, насколько солидно Империя может заплатить за их услуги, этот пират решил сделать по-своему. Эльфийка ещё недолго полежала, ворочаясь в путах и пытаясь устроиться так, чтобы придать себе хоть какое-то подобие комфорта, после чего тихонько задремала, погружённая в свои мысли. 
***
Из сна её выдернул разговор. Привычная уху тишина была нарушена, а это означало, что должно что-то произойти. Первым предположением было, что они отправляются и сейчас её снова будут усыплять, но вскоре эти домыслы развеялись…
Два пирата разговаривали на вполне определённую тему, будущую продажу эльфийской принцессы. Однако было интересно скорее даже не это, а то, что эти два остолопа умудрились выдать ей кое-что гораздо более ценное, для всех них. Пираты готовились к операции. Они фактически поимели неплохой куш с Имперцев, после чего решили, что Хаоситы смогут заплатить ещё больше. Напрасно, как считала сама Даэрис, риск был слишком велик, но, судя по всему, звон золота был для этих двуличных сволочей решающим аргументом.
Эта информация могла стать решающей для флота Империи. Если треть кораблей флота во время сражения с Хаоситами внезапно обернётся против своих союзников, сражение наверняка будет проиграно, особенно, если Империя потеряла в предыдущих сражениях настолько обширное количество кораблей.
Оставался один вопрос: как ей поступить с этой внезапно открывшейся информацией? У неё был единственный вариант, однако не факт, что Даэрис сама переживёт последствия своего поступка. Сеанс связи с отцом будет её шансом предупредить отца о надвигающейся угрозе. Кто бы не пытался установить связь, он не сможет порвать её моментально, а принцессе будет достаточно буквально пары слов, чтобы её отец понял, что к чему. Между тем, любопытная ремарка, касающаяся судьбы её недавних спутников также не осталась без внимания. Но, к великому сожалению эльфийки, поделать она с этим пока что ничего не могла, положение Даэрис в данный момент оставляло много лучшего.
Предчувствуя то, что завтра её предстоит очередное испытание, принцесса решила, что стоит хотя бы попытаться набраться сил и постаралась уснуть.

И снова, стоило Даэрис начать постепенно засыпать, как её оборвало прикосновение к своим губам. Эльфийка и не думала кричать, пока не поймёт, что тут происходит. К счастью, её худшие опасения, а именно тот факт, что пираты могли пожелать «развлечься» с ней и без ведома капитана, не оправдались. На выручку пришёл памятный ей рыцарь, Кор Дронос, который сейчас разрезал путы на руках и ногах, а после помогал встать. Принцесса с трудом удержалась от того, чтобы не охнуть, когда затёкшее тело приходило в норму. Даэрис хватило пары десятков секунд, чтобы прийти в норму и полностью сосредоточиться на происходящем.
Очевидно Кора и других рыцарей спас маг внушающих уважение габаритов. Принцесса практически сразу поняла, что стандартная доза наркотика не смогла полностью нейтрализовать способности такого необычного мага, потому этот побег и стал возможен. Даэрис была несказанно рада видеть собратьев по Ордену, однако встречу омрачал достаточно неприятный факт: её собственные магические способности были до сих подавлены действием наркотика, хотя, как чувствовала эльфийка, надолго его эффекта не хватит. К сожалению, сейчас их судьбу решает каждая минута, и ожидание было абсолютно непозволительной роскошью.
Между тем, один из рыцарей уже протягивал Даэрис лук со стрелами. Даэрис сразу определила тис – достаточно распространённый для подобного оружия материал. Эльфийка кивнула, приняла оружие, встала в стойку, проверила тетиву, положив на неё стрелу. Лук был не идеален, но вполне сносен. Очень редко волшебница попадала в ситуацию, когда магия не могла решить проблему, но многие заклинания требовали от мага точно выверенного выстрела: лучом, копьём, осколками… Потому принцесса в своё время и решила углубить свои познания и навыки стрельбы из более приземлённого оружия. Кто бы мог подумать, что сейчас это будет настолько к месту…
- Не сомневайтесь, оно достойно. – Тихо, практически шёпотом сказала принцесса, готовясь к будущей конфронтации. Ей ещё не приходилось сражаться в таком состоянии: не способная колдовать, из оружия имелся только лук, ещё и вместо зачарованного одеяния или, на худой конец, брони, куча тряпья.
- Куда теперь? – Спросила она после недолгой паузы. - Нам нужно предупредить командование. Пираты готовят масштабное предательство во время будущего сражения… - Добавила Даэрис, подойдя к Кору вплотную и буквально нашёптывая на ухо, дабы пираты не имели даже малейшей возможности услышать, что именно ей удалось узнать.

Их побег продолжался. К своему великому сожалению, принцесса сейчас не могла сказать, идут они в правильном направлении или нет, но повода не доверять рыцарям у неё не было, ведь они хотели выбраться отсюда также сильно, как и сама Даэрис. Вскоре до ушей эльфийки донеслись отголоски очередного всплеска пиратского хохота. Кор ушёл вперёд на разведку, когда остальная группа осталась чуть позади.
Оказалось, что в этом месте их ожидала шестёрка часовых. Перебить их этим небольшим отрядом, ещё и с поддержкой мага, было нетрудно, но вот сделать это тихо, синхронно вырубив каждого из часовых, дабы ни один из них не мог поднять тревогу, было действительно непростой задачкой.
Даэрис кивнула, когда Кор указал ей цель, и натянула тетиву лука. Оружие было не слишком послушным и эльфийке потребовалось несколько секунд на то, чтобы тщательно вымерить выстрел. К счастью, она успела как раз вовремя: с рук мага уже сорвались первые молнии, а остальные бойцы начали устранение противника. Даэрис спустила тетиву, и стрела пронзила голову черноволосого громилы. Молнии мага зажарили на месте ещё двоих, лейтенант и Кор взяли на себя ещё по одному. Последнего пирата эльфийка решила взять на себя, потому с тетивы сорвалась очередная стрела и, чтобы уж попасть наверняка, целилась в горло. Чуть более шумно, но ничто по сравнению с тем, какой тут стоял гомон до этого. Так и вышло: рыцари разобрались со своими целями, лейтенант перерезал пирату глотку, заткнув тому рот ладонью, а Кор просто и незамысловато свернул своей цели шею. Последний из пиратов упал на землю со стрелой в горле там же, откуда и вскочил.
Даэрис победоносно взглянула на рыцарей. Это было даже слишком просто – эти пираты и не подозревали о нападении, потому представляли собой невероятно лёгкие мишени. Эльфийка вынула стрелы из трупов, к счастью они оказались неповреждёнными, и положила их обратно в колчан: не стоит разбазаривать боеприпасы, неизвестно, кто или что повстречается и дальше.
- С этим разобрались. – Тихо сказала она Кору. – Сколько ещё нас ожидает постов и далеко ли до корабля?
Эльфийка естественно предполагала, что они собираются угнать корабль пиратов. С подобным судном могут справиться три человека, хоть это и будет далеко не самое рациональное использование ресурсов, но сам факт не вызывал сомнения. Более того, сама Даэрис не видела других вариантов сбежать отсюда, во всяком случае пока что.

Даэрис видела пришвартованный корабль и понимала, что это путь к спасению. У них оставалось не так много времени, ведь, если пираты их заметят, то пробиваться придётся с боем… и скорее всего бой этот будет практически безнадёжным. При соотношении сил сотня на десяток, притом только с одним средним магом, что-то противопоставить такому численному превосходству будет сложно. Трасск почувствовал на корабле её артефакты, и это прибавило эльфийке уверенности. Стоит ей добраться до амулета очищения, как эти пираты будут мягко говоря не в самой лучшей позиции для переговоров. Мало кто видел Даэрис в гневе, но видевшие предпочитают об этом не распространяться…
С другой стороны, Трасск также почувствовал сильный артефакт неизвестной природы в другой пещере, на этот раз охраняемую странными краснокожими дикарями. Сама эльфийка подобных людей никогда не видела, лишь изучала отличительные особенности их анатомии в ознакомительных целях. И в этот раз Трасск был прав: они прекрасно видели в темноте, а слух их был подобен животному – настолько же чуток, способный уловить дуновение ветра. Однако у них была явная слабость – уязвимость к магии разума. Их примитивный интеллект было легко обмануть, чем и можно было воспользоваться сейчас.
Рискнуть и пойти за артефактом, или же плюнуть и бежать отсюда как можно раньше и дальше? Этот вопрос волновал сейчас Даэрис, как никогда прежде. Она понимала, что сейчас может подвергать опасности всех, кто был сейчас рядом с ней, но какая-то часть подсказывала, что нельзя так просто оставить здесь эту могущественную вещь. В конце концов, если Трасск чувствует его настолько явственно, не являясь Магистром, это означало только одно: лежащая там вещь действительно могущественна, и её уж точно нельзя оставлять в руках у пиратов, которые, вероятно, знают о её существовании.
- Мне кажется, нам стоит проверить пещеру. – Откликнулась Даэрис, тихо обращаясь к Трасску и Дроносу. – Этих дикарей можно относительно легко обмануть, а спать пираты будут ещё долго. У нас есть немного времени, так не стоит ли попытаться узнать, на что мы наткнулись? В высшей степени опрометчиво будет оставлять этот артефакт здесь, у пиратов под носом…

Даэрис внимательно наблюдала за тем, как Трасск начал составлять заклинание и практически сразу вскинула лук, тщательно прицеливаясь в одного из дикарей, что также держал в руках стрелковое оружие. Она видела, как тяжело магу приходилось, потому логично было предположить, что на них стояло что-то вроде ментального блока. Если так, то у них были проблемы, и сейчас нужно было действовать не просто быстро, а невероятно быстро. На счету была каждая секунда и каждый звук, ведь даже эти тупоголовые дикари могут понять, что «что-то тут нечисто»…
Стоило первому дикарю схватиться за лук, как в его череп вонзилась стрела. В следующую секунду Грем метнул свой кинжал точнёхонько в шею второму орку, на этот раз с мечом в руке. Трасск, плюнув на чары разума просто и недвусмысленно заморозил двух рядом стоящих дикарей ледяным лучом. Последнего взял на себя Дронос, метнув тому топор ровно в череп.
- Обошлось. – Еле слышно выдохнула эльфийка, оборачиваясь к своим спутникам. Их небольшой отряд вполне неплохо справлялся на данный момент, умудряясь до сих пор не поднять половину лагеря на уши. Даэрис не хотелось думать, что было бы, если хоть один из дикарей решил издать свой боевой клич… Он бы поднял мёртвых из могилы, не то что каких-то пьяных пиратов ото сна.
- Прекрасная работа. – Сказала принцесса, после чего подошла к ближайшему дикарю и внимательно осмотрела его амулет. Как она и думала, на первый взгляд эти вещички казались сущими безделушками, но на практике от них веяло магией, тип которой Даэрис пока что определить не могла по вполне понятным причинам ещё не прошедшего окончательно действия наркотика.
- Странно… - Послышался голос Трасска из-за спины эльфийки.
- Что именно?
- Эти амулеты. Обычная магия шаманов редко способна отразить магию разума самостоятельно. Амулеты увеличивают способности противостоять подобному, но не настолько, чтобы эти дикари смогли бы настолько эффективно сопротивляться.
- Хотите сказать, что это не последний сюрприз, который может нас там поджидать? – Обеспокоенно спросила принцесса.
- Да, именно так.
Эльфийка вынула стрелу из черепушки дикаря и с досадой отбросила её в сторону: в этот раз ей не повезло, и стрелять этим уже точно не получится. Отряд, тем временем, подобрал своё оружие и двинулся дальше, к искомой пещере, ибо время было не на их стороне, потому стоило поторапливаться.

Небольшая пещера, в которой они оказались, не была такой уж крупной. Кроме награбленного внутри толком ничего не было. Даэрис хотела было уже усомниться в компетенции мага в их отряде, когда Трасск всё же нашёл искомый артефакт. Принцесса критически посмотрела на устройство, закреплённое на треноге, и удивлённо хмыкнула. Она впервые видела подобную вещь и понятия не имела, как именно оно должно работать, что было странно. Безусловно, механика была прерогативой гномов, но от конкретно этого предмета действительно било магией. Даэрис чувствовала это даже сквозь пелену наркотика, а это означало только то, что этот предмет нельзя было оставлять пиратам не при каких обстоятельствах. Так и порешили: Трасск взял на себя их новоприобретённую ношу, и они выдвинулись к кораблю обходным путём.
Отряду пришлось потратить определённое время на то, чтобы зайти к кораблю с выгодной стороны. С высокой вероятностью судно не удастся захватить тихо, поднимется шум, начнётся суматоха. Они должны были брать в первую очередь стремительностью и натиском, а для этого, как всем известно, в первую очередь нужен эффект неожиданности и грамотная позиция.
Даэрис шла замыкающей, постоянно оглядываясь по сторонам. Эльфийка до сих пор не могла понять, как такое могло с ней произойти. Вся эта история с пробуждением выглядела крайне странно. Создавалось ощущение, что Боги Порядка хотят испытать принцессу на прочность и не собираются останавливаться до того, как посчитают это нужными. Пути Господни неисповедимы, но одно эльфийка знала точно: она не собиралась сдаваться, особенно сейчас, когда свобода была так близко.
Вскоре они подошли к кораблю. Пора было выработать план атаки и стремительного отступления, вследствие чего она и обратилась к Кору:
- Что будем делать? – спросила шёпотом принцесса. – У нас будет мало времени, пираты очнутся за считанные минуты. Нам нужно будет захватить управление кораблём и уйти с острова, и как можно быстрее. Есть предположения, с чем мы столкнёмся на борту?
В который уже раз за этот вечер Даэрис пожалела о том, что сейчас на магию рассчитывать не приходится. Трасск уже успел неплохо вымотаться, и на его силы рассчитывать не стоило. Решающим аргументом в битве за их свободу будет сталь, пламя и пули.

План был прост и понятен всем присутствующим, потому с его выполнением тянуть не стали. Даэрис хотела было усомниться в правильности воздействия на второго часового, в конце концов, Трасск уже потратил немало сил на несколько боевых заклятий и попытку массового отвода глаз, при этом пробиваясь через амулеты… Но в этот раз им, очевидно, повезло, и часовой решил посмотреть куда-то в сторону, когда отряд начал взбираться по якорному канату наверх. Даэрис была мягко говоря непривычна к подобному, а ошмётки были слабо приспособлены для лазания, но делать было нечего. Любимого заклинания левитации при ней до сих пор не было.
Атака прошла достаточно чисто. Принцесса сняла дальнего часового, когда остальная часть отряда позаботились о втором пирате. Пока что им везло, и тревоги до сих пор не было. Происходящее внутри корабля было достаточно проблематично услышать снаружи, потому в этот раз им можно было так не опасаться тревоги. Даэрис вместе с Трасском остались наверху, чтобы следить за обстановкой, когда Кор и Грэм пошли вниз, заканчивать с сопротивлением пиратов.
Даэрис стояла на палубе, стараясь при этом не высовываться, и усмехалась тому положению, в которое попали неудачники несколькими метрами ниже. Кто бы мог подумать, что с их жалкими жизнями покончат именно те самые пленники, которых они хотели продать Хаоситам на жертвоприношение? Сказать, что эти ребята просчитались, значит не сказать ничего, хотя их капитан сделал всё, чтобы ситуация была для него беспроигрышной. К счастью для всех них, Трасск оказался не слишком типичным магом, а пираты, что были ответственны за «демобилизацию» магов в их отряде решили не заморачиваться.
К слову о Трасске: как бы он не хотел оставаться незаметным, один из проснувшихся по нужде пиратов таки умудрился различить его округлый силуэт. Решив посмотреть чуть ближе, он хотел уже было окликнуть своих, когда ему точно в горло прилетела стрела из лука принцессы. Даэрис сама удивлялась, как ей удавалось ни разу не промахнуться из этого непослушного оружия, но на размышления времени не было. Снизу уже слышались звуки битвы и крики боли: Кор и Грэм заканчивали зачистку корабля. Пора было уходить отсюда, и как можно скорее…

Всё закончилось быстро, даже слишком. Даэрис в очередной раз хмыкнула: пираты даже и не думали, что пленники могут сбежать и, что было ещё более маловероятно, пробраться к кораблю. К счастью, на палубу не успел выйти никто из этих пьяниц, так что, когда принцесса увидела Дроноса, несущего на плече небольшую сумку. Принцесса уже отсюда чувствовала знакомые чары и оттого расплылась в довольной улыбке.
- Я у вас в долгу, достопочтенный рыцарь. – Всё ещё улыбаясь сказала эльфийка, принимая из рук Кора мешочек и заглядывая внутрь. Зрелище зачарованных реликвий сбросило с плеч Даэрис многотонный груз, но полностью уверенной в себе почувствовала себя после того, как облачилась в них. Многочисленные браслеты, кольца, серёжки и прекрасное ожерелье сейчас украшало ошмётки, которые некогда были далеко не самым красивым платьем, однако внешний вид не имел значения. Даэрис самодовольно ухмыльнулась, когда из кольца, к которому она прикоснулась секундой раньше, окутало её белым сиянием. Спустя мгновение, её глаза горели голубым огнём, а от энергии, исходящей от неё в данный момент и томящейся всё это время в теле, многие маги вполне могли бы даже и подпитываться…
Эльфийке потребовалась пара секунд, чтобы обуздать свои вернувшиеся способности, после чего с уверенностью передала лук Кору: больше он ей был не нужен: магия сделает работу куда эффективнее и надёжнее. Между тем, рыцарь напомнил ей про действительно важный вопрос, который, на самом деле, не терпел отлагательств.
- Да, вы правы. – Кивнула Даэрис. - Пираты собираются ударить в тыл флоту Ордена во время сражения с силами Хаоса. Я не сомневаюсь, что наши полководцы предсказали и этот вариант, но их нужно предупредить. Честно говоря пока что мне не хотелось бы вызывать своего отца, ибо нас могут быстро обнаружить: у пиратов были союзники для установления связи, и я не хочу рисковать нашим побегом сейчас. Это уж точно не вопрос пары часов.

Даэрис видела, как помрачнел Кор, когда услышал про готовящееся предательство. Ничего не скажешь, это действительно была критически важная информация, но сам факт был достаточно ожидаемым. Пираты всегда были и останутся ненадёжной боевой силой, которая заботится только и исключительно о себе и, что для них было наиболее важным, о своих кошельках.
- Вы же и сами понимаете, достопочтенный рыцарь, золото остаётся для этих жалких оборванцев единственным действенным доводом. Я бы даже сказала, в большинстве своём оно действует на них, как сильнодействующий наркотик…
Подошёл Трасск, а корабль, тем временем, уже двинулся, начиная набирать ход. Пираты на берегу начали шевелиться, полагая, что смогут сделать хоть что-нибудь до того, как судно уйдёт на безопасное расстояние. Может быть у кого-то из них бы это даже получилось… если бы большая часть этих «рыцарей плаща, рапиры и пистолета» не была сейчас в состоянии жуткого похмелья из-за вечерней попойки в честь поимки такого пленника.
Принцесса ядовито улыбнулась. Она обещала самой себе, что эти люди легко не отделаются, и собиралась сдержать своё слово. Да, сейчас не было времени на создание действительно мощного заклинания, но даже базовые в исполнении Даэрис способны на многое. Эльфийка сконцентрировалась, её глаза в очередной раз начали пылать огнём, но на этот раз далеко не синем… Вскоре в её руках начал расти шар огня, который становился всё больше и больше. Наконец, принцесса направила его прямо на палаточный лагерь пиратов. Огненный шар сорвался с её изящных рук, попав ровно в центр разворачивающегося действа. Ткань быстро загорелась, огонь начал распространяться по лагерю со скоростью бегущей лани. Пираты стремительно выбегали из палаток, объятые огнём и дико кричащие. И, какой бы святой Даэрис себя не считала, в эту секунду она испытывала извращённое чувство удовлетворения.
«Месть всё же безумно приятное чувство.» - Промелькнуло у неё в мыслях, пока эльфийка смотрела на горящий лагерь пиратов, когда корабль уносил их прочь от бухты…
***
Оставшаяся часть ночи прошла без происшествий. Даэрис перекусила тем, что оставалось на борту, и поняла, что безумно устала. Всё же ей так и не удалось нормально выспаться, даже в связанном состоянии, потому сон сейчас был одним из лучших вариантов. Особенно учитывая, что впереди их ждала неизвестность, и не стоило лишний раз испытывать судьбу.

Даэрис спала недолго, но вполне достаточно для того, чтобы восстановить силы. Когда эльфийка окончательно пробудилась и села на кровати, в кончиках пальцев начало ощущаться лёгкое покалывание. Магия вернулась к ней, теперь уже это не вызывало никаких сомнений, и это мягко говоря не могло не радовать. Однако с магией вместе вернулось и чутьё, которое было мягко говоря настораживающим. Колдовали много, активно и совершенно противоположные направления. Заклинания Хаоса и Порядка звучали в унисон, постоянно гася и компенсируя друг друга, либо одно из них одерживало верх. Это могло означать только одно: поблизости шла битва, в которой сошлись множество магов с обеих сторон.
Принцесса тут же оделась во что-то более-мене подобающее из того, что нашла на корабле ещё перед сном, вышла из комнаты и направилась по направлению к кают-кампании, чтобы застать разговор её спасителей. Положение действительно было таким, как она и опасалась: битва началась значительно раньше, чем они предполагали и, вероятно, их данные уже устарели и не имели никакой ценности.
«Что ж…» - Подумала она, приоткрыв дверь и облокотившись о дверной косяк. – «…надеюсь генералитет предусмотрел такой вариант развития событий и позаботился о должных мерах. В конце концов, надежда умирает последней.»
Даэрис ещё постояла и послушала рассуждения рыцарей, которые, в целом, были верными. Они мало что могли сделать сейчас из этой позиции, им придётся сближаться с местом битвы так или иначе. В конце концов, даже если информация устарела, полностью разгромить флот Империи Хаоситам не удастся, и отступающим точно понадобится помощь. Ещё один сильный маг лишним точно не будет.
Эльфийка поприветствовала вышедшего из кают-кампании мага и хотела уже было подняться на палубу, чтобы воочию увидеть разворачивающееся вдалеке сражение, как внезапно её разум затуманился, а тело налилось свинцом. Огромное количество убитых адептов Порядка откликнулось в ней болью и дезориентацией, потому принцессе потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя и отгородить свой разум от подобного.
«Это уж точно не хорошо…» - Думала она, выбегая на палубу.

К сожалению, они не успели. Даэрис тяжело вздохнула. Не успела она выбраться с одной войны, как тут же попадает в другую. Это было не просто печально, а буквально удручающе. Факт вероятного поражения флота Империи был практически неоспорим, если пираты сейчас повернуться против их сил. Они не задумываются о том, что сами же пойдут на алтарь в самое ближайшее время, всё, что им было нужно: быстрая выгода. За которую придётся расплачиваться всему миру.
Эльфийка хранила молчание, смотря на бушующую на горизонте битву. Сейчас пираты войдут в тыл строя, и тем самым разобьют боевые порядки кораблей Имерии. Это будет самым коротким и разгромным сражением в истории Ордена…
Однако вскоре на палубу вышел Трасск с тем самым артефактом, что они достали из пещеры. Фолиант под мышкой не вызывал никаких сомнений: он узнал, как именно эту вещь можно использовать и, судя по сказанному им, это может переломить ход сражения и не позволить Хаосу этой лёгкой победы.
- Что же это, Трасск, выкладывай. – Решительно произнесла Даэрис, делая шаг навстречу магу и устройству. – Нам нужно обернуть ситуацию в нашу пользу. Даже, если сами мы погибнем, это будет стоить предотвращения нового открытия Врат Хаоса. Это даже не наш выбор. Так что, говори.
Принцесса была уверена в том, что сейчас они обязаны действовать. Если есть хоть малейший шанс того, что их решение сможет помочь тем, кто умирает сейчас там, в пучине сражения, то у них в действительности нет выбора.

Сказать, что Даэрис потеряла дар речи, значит не сказать абсолютно ничего. У них были две альтернативы, два варианта, каждый из которых был кошмарен в своей сути. Или они сейчас же бегут отсюда, пытаясь добраться до ближайшего аванпоста сил Ордена, фактически проигрывая сражение, вскоре после чего откроются Врата Хаоса и всё, за что они сражались когда-то, будет бессмысленно и бесполезно. Начнётся новая война, равных которой этот мир ещё не видел и, вполне возможно, в этот раз Хаос будет гораздо сильнее, чем при правлении Аримана…
Либо же они могут остановить это прямо здесь и сейчас. Уничтожить Хаос его же средствами. Использовать устройство, призванное убивать их людей на целых континентах, чтобы сейчас погрузить в водную пучину сотни кораблей Хаоситов и предателей пиратов. Однако у всего есть своя цена, и Хаос был явным тому подтверждением. Для заклинания требовалась жертва и маг немыслимой силы… как раз кто-то вроде Даэрис.
Эльфийка опешила от такого поворота событий. От её решения сейчас зависело будущее этого мира. Весь ужас ситуации заключался в том, что она не хотела выбирать. Не так. Принцесса отошла на шаг от ужасной машины, но спустя мгновение до неё дошло очередное эхо предсмертных мучений многочисленных адептов Порядка. На этот раз она была готова, но это, к сожалению, не умаляло самого факта: люди гибли. Гибли в бесполезной и бессмысленной схватке, пока они тут сидели и размышляли, стоит ли им пачкать руки для того, чтобы спасти их. У Даэрис не было причин не доверять Трасску и, если он говорил правду, то решение было прямо перед ней. Стоит лишь протянуть руку и взять его…
Даэрис медленно закрыла глаза и глубоко вздохнула. На самом деле, верным тут было только одно решение, нравилось ей это или нет. Она обязана была провести ритуал, дабы обеспечить будущее этого мира.
- Освободите палубу, Трасск. – Уверенно сказала принцесса, подходя к нему, забирая книгу и пересматривая инструкции к нужному ритуалу. – Нам нужно будет место для того, чтобы провести… это.
Времени у них было мало, потому вся тройка принялась за работу, пока Даэрис изучала ритуал. Как и всё, связанное с Хаосом, этот базировался на системе пентаграмм и использовании жизненной энергии, как правило, жертвы. При этом, естественно, было не важно, сопротивлялась ли последняя – процесс полностью контролировал маг. Для процесса требовался ритуальный нож, но под рукой ничего подобного не оказалось. Даэрис пришлось взять один из имеющихся ножей и использовать зачарование Хаосом, чтобы нанести соответствующие руны. Эльфийка впервые прибегала к подобной магии и не была уверена с тем, что справиться… однако всё пошло на удивление гладко. Силы Хаоса как будто ждали её. Она почувствовала, как энергия растекается по её телу, приятно обволакивала сознание. Даэрис поспешила стряхнуть наваждение, ибо ей нужно было закончить с ножом, который в это время видоизменялся и принял уже совершенно иную форму: ажурный, с богато украшенной рукоятью и изогнутым лезвием, которое было испещрено многочисленными рунами.
Даэрис чувствовала, что энергия Хаоса не спешила покидать её, что впрочем и не требовалось прямо сейчас, а скорее было на руку. Быстрыми, но аккуратными, движениями необходимая пентаграмма была очерчена, а устройство, в свою очередь, установлено на носу корабля. Наконец, Грэм занял позицию в центре пентаграммы. Всё было готово.
Даэрис снова глубоко вздохнула. Удерживать концентрацию становилось всё сложнее. Хаос будто был живым и понимал, что именно собирается сейчас сделать принцесса. Ощущение обволакивающей сознание пелены усилилось, когда она начала приближаться к сидящему в пентаграмме человеку. Постепенно, не спеша, принцесса приближалась к нему, пересекая всё более светящиеся круги на палубе корабля. Сила начала наполнять её, руны на ноже, что эльфийка держала в руке, начали светиться тёмно-фиолетовым цветом с красными переливами. Сама Даэрис постепенно теряла контроль над собой. Она видела обездвиженную пентаграммой жертву, ощущала рукоять ножа в своей руке и силу внутри. Пелена полностью застилала разум девушки, и та была готова уже практически на всё. В глубине души ещё оставалась часть принцессы, что помнила зачем именно она это делает, но она постепенно угасала, выдавливаемая такой приятной и, что наиболее важно, желанной силой.
Даэрис встала прямо перед жертвой, сейчас уже именно жертвой и занесла клинок. Пентаграммы засветились ярче, эльфийка окончательно расплылась в хищной улыбке. Это была её жертва, её добыча. Её дань. Дань невероятной силе, которую та должна была получить взамен этой никчёмной и ничтожной, как думала сейчас Даэрис, жизни. Кинжал пошёл вниз и глубоко вонзился в грудь человека, доходя до сердца. Крик огласил корабль. Эльфийка тут же почувствовала, как само естество, жизненная энергия Грэма переходит к ней. Это чувство было незабываемым, создавалось ощущение, что она выпивает его, как дорогое вино. Ощущение силы росло, и Даэрис не хотела её отпускать. Ей казалось, что она способна сделать что угодно, что её силы были безграничны. Хаос проник в её сознание, и сейчас принцесса, сама того не ведая, отдавалась его воле, выполняя ритуал и активируя устройство. И ничто уже не будет прежним, ибо Даэрис знала: она нанесла этот удар не ради Ордена и Империи, а ради силы и могущества.

- Да! – Выдохнула Даэрис , хищно улыбаясь и наблюдая за тем, как флот Хаоса буквально выворачивало наизнанку. – Умрите, твари.
Ощущение силы постепенно начало сходить на нет: вся энергия ушла на активацию устройства. Пелена также стала спадать, а сознание, возвращаться к принцессе. Это было сложным испытанием. Да, она чуть не потеряла себя в водовороте магии Хаоса, но теперь держала себя в руках. И, если бы прямо сейчас кто-либо спросил у неё, стоило ли оно того, Даэрис бы с уверенностью ответила: однозначно.
Однако бесследно этот ритуал, естественно, не прошёл. От такого количества прошедших через неё энергий, эльфийка начала терять сознание и вскоре осела на палубу, окончательно выпав из мира материального на неопределённый срок…
***
Когда Даэрис открыла глаза, всё изменилось. Она почувствовала, что лежит на бархатном белье, словно сделанным из шёлка, и тут же огляделась. Как и думала принцесса, на ней снова было прекрасное платье, а лежала она в роскошном ложе. Интерьер башни был привычно чуть размыт, как будто существовал больше, чем на одном плане одновременно.
Эльфийка начала медленно подниматься, стараясь полностью понять и осознать, что с ней происходит. Магию она изучала давно и серьёзно, такое явление, как иллюзии и манипулирование сознанием были для неё не новинкой. Однако,  к её величайшему сожалению, опыта противостояния подобной практике у неё не было абсолютно никакого. И всё же…
Невольно в голову магессы закрадывались сомнения. Потенциальный сон и продукт магии иллюзий осел в её памяти ровно и без проседаний. Даэрис чётко помнила что, когда, как и почему делала. Ни одно из обстоятельств не было откровенно бредовым, как часто бывает во время сна, и эльфийка никак не могла ухватиться за что-то конкретное и сказать точно, что с ней произошло…
Её размышления прервала светловолосая эльфийка, вошедшая в комнату Даэрис, едва та ступила на прохладный пол своими босыми ножками. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что она безумно хороша в этом наряде и неплохо было бы зашвырнуть её сейчас на эту самую кровать и заняться вплотную, сначала нарядом, а затем и всеми остальными достопримечательностями этого невинного создания, но Даэрис тут же тряхнула головой, прогоняя наваждение.
- Хорошо… - обречённо вздохнула принцесса. – …я скоро спущусь.
Чувство голода напоминало о себе вполне конкретно, а посему выбора особого у Даэрис не было. Да, она продержалась бы с помощью магии не одну неделю, но здесь она была бессильной. Придётся принять правила игры, если принцесса хотела получить хотя бы призрачный шанс на освобождение и спасение. Посему, Даэрис нашла приставленные к кровати ажурные туфли на высоких каблуках и направилась к выходу, где её уже ждали сопровождающие.