Поле боя окрасила багровая вспышка пламени, и вскоре в землю упал очередной отряд прислужников хаоса, что хотел закрепиться на возвышенности. Принцесса тяжело дышала, наблюдая, как постепенно ослабевает поток огня из её рук. Стоило напряжению чуть ослабнуть, как она припала на одно колено, всё ещё не спуская взгляда с поля боя. Происходящее вокруг трудно было назвать сражением, это скорее походило на бойню… Огромную бойню, в которой сейчас гибли одни из лучших бойцов народов Порядка: сильнейшие отряды людей и эльфов. Вот, один из людей на другом конце плато, где потерпел крушение их дирижабль, пошатнулся от влетевшего в него топора, но не упал. Топор вскоре упал на землю, а рана постепенно начала затягиваться. Даэрис на несколько секунд прикрыла глаза, собирая остатки своей воли и концентрации в кулак. Она не думала, что всё обернётся так. Никто не думал.
***
- Я и моя гвардия отправляется с вами в рейд, маршал. – Эльфийка стояла ровно, её взгляд был направлен на стоящего перед ней человека. Девушка буквально источала решимость и непоколебимость – качества, которые были редки среди «эльфийских избалованных принцесс»…
- При всём должном уважении, принцесса… - Маршал всеми силами старался соблюдать приличия и не послать её ко всем чертям и вратам Хаоса в придачу. – …я не могу позволить вам отправиться с нами. Да, мне известно, что вы являетесь искусным магом, но риск слишком велик. Существует серьёзная вероятность того, что мы не вернёмся из этого рейда живыми.
Даэрис на полсекунды прикрыла глаза. В этот момент ей хотелось просто и недвусмысленно сказать Маршалу, что именно она думает об их шансах на успех без помощи её магии и эльфийской гвардии. Наконец, немного успокоившись и взяв себя в руки, эльфийка снова обратила свой взор на человека.
- У вас нет выбора. Вы возьмёте меня и мою гвардию с собой.
- С какой это стати? Я отвечаю за эту операцию, не вы!
- С такой… - Принцесса, сделела шаг вперёд. Вокруг неё начала концентрироваться энергия, а глаза загорелись холодным огнём. - …что от моего решения касательно компетентности ваших сил зависит наш союз. И, если мы посчитаем их недостаточными, эльфийская раса будет искать выход самостоятельно.
Маршал явно опешил от такого. Он не ожидал, что эльфы настолько «возвышены», что не понимают банального риска… Но также он не мог рисковать возможным будущим самого своего народа.
- Ладно. – Кивнул человек. – Отправляетесь с нами. Вам и вашей гвардии выделят дирижабль.
Довольная улыбка расчертила лицо Даэрис, когда Маршал отошёл отдать распоряжения. Это обещало быть триумфом… И она, принцесса эльфов, потенциально сильнейший маг этого мира, не могла проигнорировать такую возможность.
***
Арбалетный болт прошёл в двух пальцах от лица принцессы, коротко всколыхнув её волосы, когда та снова собралась с силами. Варвары в очередной раз пошли на штурм, нов этот раз они были не одни… В гуще боя то и дело мелькали их тёмные собратья. Клинки и арбалетные болты были повсюду: силы Хаоса не гнушались использовать яды, поэтому даже царапина могла стать смертельной. Даэрис увидела, как к ним приближается эльфийка. Она была прекрасна, это была та самая неестественная красота, что окружала всех тёмных сородичей эльфийской расы. Она притягивала взор и внимание, и появлялось неосознанное желание просто стоять и смотреть на эту красоту… Даэрис, зная об уловках Хаоса, равно как и её гвардия, приготовилась к бою. Магесса сконцентрировалась, и дала команду солдатам расступиться. Два луча энергии встретились посередине, между двумя сражающимися сторонами, и ударная волна фактически отбросила бойцов оземь. Серебристо-белый и тёмно-фиолетовый лучи застыли, и баланс не смешался ни в одну из сторон… Спустя десяток секунд, эльфийка увидела, как её  соперницу охватывает тёмное пламя, и принцесса начала уступать.
«Нет, нет, нет… Это не может закончиться так!» - Пронеслось у Даэрис в мыслях, когда та собирала оставшиеся силы для последнего, отчаянного рывка. Принцессу окутало серебристое свечение, всё более усиливающееся по мере того, как луч энергии Порядка продвигался дальше. Сопротивление тёмной колдуньи становилось всё слабее, пока не…
- Нет! – Крик и последующий за этим взрыв повисли над плато, на котором держали оборону эльфы. Даэрис упала на колени, не в силах продолжать бой и наблюдая, как её соперница рассыпается в прах, испепелённая колоссальным количеством энергии. Эльфийка с надеждой подняла взор к небесам, но увидела там лишь их неизбежную кончину, ибо на них пикировал дракон. Вскоре всё провалилось в темноту…
***
Остров Хаоса. Один из многих и одновременно уникальный по своей сути. На этих островах время течёт иначе, законы вселенной попраны, и хаотическая природа вещей выходит наружу. Даэрис обречённо посмотрела на свои магические кандалы, горестно отмечая полное отсутствие ощущения собственной силы. Здесь боги не были способны поддержать её, а это означало, что выбраться из этого места будет практически невозможно.
Небо переливалось всеми цветами радуги, а Цитадель, что простиралась перед взором немногих пленников, была воистину странным зрелищем. Казалось, что подобного строения не могло существовать в принципе. Формы, узоры, пристройки, башни, входы и витражи – всё сливалось в один огромный калейдоскоп, который, одновременно с этим, был странно притягателен…
Принцесса тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Ей нужно было оставаться сильной, у них ещё был шанс.  От раздумий её отвлёк грубый толчок, и пленников повели дальше, от огнедышащей бестии, на которой их сюда и доставили…

Цитадель Хаоса производило гнетущее впечатление. Даэрис внимательно наблюдала за тем, что окружало её. Вели пленников достаточно грубо, пытались сковать движения, чтобы те смогли разве что в пол смотреть, но принцесса не собиралась так просто сдаваться. Она понимала, что частично сама виновата в своём заточении… И точно также приходило осознание того, что никто кроме неё не сможет сбежать из этой крепости. Эльфийка была последней надеждой всех, кто выжил в этой бойне, как бы некоторым не хотелось, чтобы молодая принцесса рвалась в бой. Как знать, может ей даже удалось бы вернуть на родину несколько бойцов?
Однако стоило Даэрис узреть внутреннее убранство Цитадели, как её идеалистические мысли рассыпались прахом. Это был не просто замок или серия укреплений, каких она видела десятки, как на своей родине, так и в королевствах Людей и Гномов, о нет. Создавалось впечатление, что это место было живым. Оно постоянно менялось. Там, где секунду назад была глухая стена, вскоре оказывалась лестница. Стоило кому-то начать по ней идти, как оказывалось, что по лестнице, которая была направлена вверх, человек шёл вниз. Всё происходящее никак не могло уложиться в миропонимание Даэрис. Когда же она пыталась понять, вникнуть в суть происходящих вещей, её охватывало странное чувство, какого она не испытывала до сих пор, и отдёргивала себя.
После нескольких десятков бесконечно долгих минут хаотичных, во всех смыслах, перемещений по замку, эльфийка практически готова была сдаться. Казалось, что дворец просто издевается над её жалкими потугами постичь суть его загадок, а поистине колоссальное количество снующих вокруг служителей Хаоса отнюдь не способствовали возможности побега. Без магии принцесса не была бессильна, но против таких шансов…
Наконец, их довели до помещения, которое без сомнения можно было назвать пыточной камерой. Иного назначения у неё быть просто не могло, учитывая «чудесный» вид окружающих её инструментов палаческого и пыточного дела. В ноздри ударил ужасный запах палёного мяса, и Даэрис прикрыла глаза, собираясь с духом. Она прекрасно понимала, что навряд ли выберется из этой комнаты живой, но и сдаваться принцесса не собиралась, не сейчас.
- Я так понимаю… - Решила ответить эльфийка хаоситу, что предлагал ей «воспользоваться новым пополнением их коллекции». - …именно такими как ты кормят этих милых драконов, на которых нас сюда привезли? Тогда я понимаю, почему от них так смердит.  – Сказала Даэрис с издевательской улыбкой на лице. Вид толстяка, который, казалось, сейчас лопнет от переполняющей его ненависти, был поистине бесценен.
К счастью, его оборвала тёмная эльфийка, которая вскоре встала перед принцессой. Даэрис узнала свою недавнюю знакомую, с которой схлестнулась на поле боя и удивилась, как та смогла уцелеть после такого противостояния. Естественно, вслед за этим пошли угрозы и вопросы. Чуть издевательская улыбка так и не сходила с лица высшей эльфийки, когда та произнесла свой ответ:
- Я ничего не скажу тебе, тварь. Вы – жалкое подобие эльфийской расы, которая пытается доказать свою значимость этого мира. Вам не хватило сил и умения, чтобы сразиться с нами в честном бою когда то, и именно из-за этого, ваш жалкий род проиграет войну.
Даэрис хотела плюнуть в лицу своей надсмотрщице, но рыцари позади, заметив её движение, резко наклонили голову эльфийки. Следом последовала звонкая пощёчина, на которую Даэрис не обратила никакого внимания.
- И это всё? – Усмехнулась она, не поднимая головы. – Я ожидала большего.  – Сказала принцесса, тихим, угрожающим и немного разочарованным голосом. К её великому сожалению, даже сама Даэрис понимала, что вскоре за неё примутся всерьёз и, возможно, даже добьются своего… Но она ни за что не позволит этим тварям так просто получить то, что они хотят. Даэрис скорее умрёт, чем добровольно расскажет им что-либо.

Ничего другого Даэрис и не ожидала. Пытки тела, такие простые и банальные, что, впрочем, не умеряет их эффективности. Одежда опала на пол бесполезными лохмотьями, когда быстрые движения одного из подопечных палача разрезал её быстрыми движениями ножа. Эльфийка не могла не заметить, как два человека буквально пожирают её глазами: один – стройное и прекрасное тело эльфийки, другой – столь же прекрасные драгоценности, без которых Даэрис не покидала дворец никогда. Это были её талисманы, в которых, как говорила её мать, хранилась великая сила их семьи… И это был ещё один повод винить себя в произошедшем, ибо теперь эти реликвии попадут к Хаоситам, и только Боги знают, что будет дальше…
- Я бы на твоём месте не обольщалась, дорогуша… - Произнесла принцесса, когда ту приковывали кандалами к кольцу, вбитому в стену, чуть вздёрнув голову. - …я не собираюсь ползать у тебя, или кого бы то ни было ещё… Ааааааа!
Жуткий крик разнёсся по пыточной камере и, как казалось Даэрис, по всему замку. Боль от первого удара плети оказалась столь неожиданной, что эльфийка не могла сосредоточиться. Нужно было просто поймать секунду между ударами, когда она смогла бы успокоить себя, свои чувства и эмоции. Тогда магесса могла бы погрузить себя в транс, и эта боль была бы лишь отдалённым отголоском того, что та чувствовала сейчас… Но нет. Судя по всему, палач прекрасно знал, кем именно являлась эльфийка. Удары были чётко выверены. Одна волна боли накатывалась на другую, и постепенно из всех возможных желаний У Даэрис осталось одно: потерять сознание и прекратить эту муку. Каждое мгновение стало для неё пыткой. Агония длилась вечность, как ей в тот момент казалось. И момент, когда новая волна боли не последовала за предыдущей, был величайшим подарком в её жизни.
Сладкий голос тёмной эльфийки проник в разум, и тут Даэрис вспомнила, что именно происходит и где она находится. Ярость затмила рассудок, когда она, полушёпотом, ибо сил уже не хватало, прохрипела:
- Гори в огне богов Порядка, Хаоситская дрянь…
Эльфийка знала, что сейчас подписала себе приговор. Нет, не смертный, всё было гораздо хуже… И также постепенно приходило понимание, что она может и не выдержать такого. Что же, если даже и так, то для того, чтобы получить эти знания, Хаоситам придётся немало постараться.

По лицу Даэрис проскользнула тень улыбки. Ирония ситуации состояла в том, что этот толстяк всё-таки сможет испытать на принцессе его драгоценное «устройство». Обнажённую эльфийку освободили только для того, чтобы снова приковать, на этот раз к значительно более устрашающему устройству. Принцесса не сопротивлялась – не было смысла. Она, так или иначе, оказалась игрушкой в руках этих отродий Хаоса и была бессильна что-либо изменить. Это было её наказание, её рок, который настиг сейчас принцессу. Эльфийка была готова признать своё поражение… но всё ещё даже не помышляла о том, чтобы выдать какие-либо тайны. Когда её подключали к зловещей машине, ей ничего не оставалось, кроме как насмешливо посмотреть в глаза тёмной эльфийки, что стояла перед ней.
- Вы зря тратите своё время… - Прошипела она, пытаясь справиться с болью, которая всё никак не отпускала её сознание.
- Вы, ничтожества. Мой народ уничтожит ва... – Договорить Даэрис не успела. Толстяк что-то нажал на небольшой панели и сдвинул несколько рычагов. Тут же эльфийка изогнулась дугой, не в силах сопротивляться ужасной боли, которая пронзила её тело. Страдания, которые приносила ей плеть, казались не просто незначительными – они были сродни божественной длани, спустившейся с небес и даровавшей свою благодать.
Каждая клеточка в теле Даэрис не кричала, вопила во всё горло от невыносимой боли и страданий. Принцесса кричала, не способная контролировать себя и своё тело. Тридцать секунд показались эльфийке вечностью, и момент, когда та наконец провалилась в забытие, стал для неё одним из счастливейших в её жизни…
Она очнулась в том же самом положении: прикованная к устройству. Ей что-то говорили, но эльфийка не понимала. Ей потребовалось немного времени и ушат воды для того, чтобы начать воспринимать происходящее и вспомнить, где именно она находится. И это осознание ранило ещё сильнее, ибо с ним пришло бессилие.
- Только дотронься до меня, дрянь… - Зло прошипела Даэрис, понимая, что сейчас настаёт очередь другой пытки, на этот раз гораздо более унижающего рода. - …я обещаю, что найду тебя после, и тогда тебе лучше молиться своим богам…
Хаоситы приближались, и в этот момент стена засветилась, и из неё вышел человек, во всяком случае, так он выглядел. Затуманенному сознанию эльфийки нужно было пару секунд, чтобы осознать, кто в действительности стоял перед ней.
Владыка Хаоса, собственной персоной.
Даэрис не могла поверить в происходящее далее. У неё в голове не укладывался сам факт того, что этот мужчина стоял перед ней сейчас, не говоря уже о том, что он вылечил её и распорядился доставить её в отдельную комнату. Разумом принцесса осознавала, что это всё мягко говоря неспроста, но выбора у неё не было. И, когда стража вела эльфийку ко входу в её новую темницу, принцесса готовилась ко всему, что может её там поджидать.
***
- Боги… Это же…
Принцесса потеряла дар речи. Она стояла перед зеркалом в своей комнате, вглядываясь в своё отражение. Эльфийка стояла, одетая в принесённое слугами Хаоса платье, и не могла оторвать взгляд от картины, что открылась её глазам. Оно было тёмно-фиолетового цвета, с красочными переливами оттенков. Создавалось впечатление, будто оно меняется, подстраиваясь под её мысли и представление. Платье идеально сидело, подчёркивая прекрасную фигуру эльфийки. Его рукава были обшиты гроздью пурпурных драгоценных камней. Также, справа на нём был разрез до самого бедра. Венчало сие зрелище декольте, идеально отражающее всё, что нужно было видеть, но скрывающее необходимое. В жизни Даэрис не видела такой красоты. Вид и вправду завораживал…
Стоило принцессе добраться до этого слова, как она вспомнила, где находится. Это же была Цитадель Хаоса. Повсюду здесь будут соблазны, от которых временами будет слишком тяжело отвернуться. Платье было одним из них… Но искушение было слишком велико. Даэрис поняла, что не хочет просто взять и снять его. Тем более, что в комнате было прохладно, а без магии она не хотела закончить всё банальной простудой.
Остаток дня Даэрис провела в размышлениях. Слуги однажды принесли ей еду. Как бы принцесса не хотела устроить голодовку, её организм был решительно против. Она гадала, зачем он, Владыка Хаоса, решил пощадить её. Для чего она была ему нужна? Ещё пытки? Собственными руками? Он просто хотел оставить такую игрушку для себя?
«Может быть…» - Думала эльфийка, ложась на большую двуспальную кровать, что была единственной в этом тёмном, окутанном прозрачным туманом и с расстояния выглядевшим полупрозрачным, помещение.
«В таком случае, мне нужно набраться сил. Он не получит мои секреты, никогда.»
С этими мыслями Даэрис медленно, незаметно для самой себя, погрузилась в сладкие объятия сна.

Сказать, что Даэрис удивилась, когда открыла глаза, равнозначно тому, чтобы не сказать ничего. Эльфийка медленно встала с кровати, пытаясь понять, что же произошло. Старая мебель под ней жалобно скрипнула, стоило ей сделать первое движение. Платье, что когда-то чувствовалось, как вторая кожа, стало жалкими тряпками, годящимися разве что только на прикрытие её обнажённого тела… Произошедшее здесь ставило Даэрис в тупик. Она пыталась сопоставить факты и то немногое, что она успела узнать об этой Цитадели. Впрочем, выходило, что она не знает абсолютно ничего, и рассуждения стоило отложить на потом.
Эльфийку захватило странное чувство. Будто её только что жестоко обманули. С другой стороны, ей нужно было докопаться до сути происходящего, только тогда у неё был хоть какой-то шанс на понимание того, что в действительности здесь произошло. Что произошло с ней и почему создаётся впечатление, что она проспала здесь несколько десятков лет?
Внезапно Даэрис поняла, что сдерживающая её сила тоже ослабла, причём значительно. Отголоски магии Хаоса ещё чувствовались в воздухе, но они уже не были подавляющими. На лице у эльфийки появилась довольная улыбка, когда в руке у неё материализовался небольшой язычок пламени.
- Превосходно. – Тихо сказала она, вставая с кровати и тихонько подходя к тому, что осталось от дверного проёма. Вокруг было тихо, даже слишком. Из проёма лился тусклый свет, и принцесса постепенно начинала понимать, что именно могло произойти. Даэрис материализовала в руке небольшой шар света, после чего решила идти дальше… В конце концов, если кто-то действительно погрузил её в сон на пару десятилетий и теперь что-то произошло, ей нужно было действовать: без колебаний и промедлений.

Чем дальше Даэрис проходила по этим измученным войной землям, тем яснее понимала, что именно с ней произошло. Да, судя по всему, подтвердились её догадки. Прошло немалое количество времени и более чем вероятно, что битва здесь прошла не месяцы, но годы назад. Оставался лишь один вопрос: если всё это было делом рук союза Порядка, тогда почему её оставили здесь? Или все настолько свято были уверены в смерти принцессы от рук палачей Хаоса, что даже не удосужились провести банальную зачистку по этажам? Это было непохоже на её собратьев, эльфов… И одновременно так похоже на людей.
- Что ж… - Произнесла она, выходя во внутренний двор крепости и поднимая волшебный шар чистого света над головой. - …пора пролить немного света на эту проклятую землю.
То, что увидела там эльфийка, вызвало у неё бурю самых разнообразных эмоций. Стены были полуразрушены, домов вообще практически не уцелело, а сама Цитадель, казалось, держится до сих пор лишь на честном слове. Тень очередной улыбки проскользнула по лицу принцессы, когда та вышла за остовы массивных ворот и увидела вдалеке корабль со знакомым гербом на парусах. Это однозначно был патруль. Теперь всё становилось на свои места. Осталось лишь понять, сколько она в действительности умудрилась проспать.
Даэрис сконцентрировалась и, спустя пару секунд, шар света в её руке преобразовался в светящийся луч, что ударил в небо, подавая недвусмысленный знак кораблю. Сама же эльфийка направилась к пристани… или тому, что когда-то было таковой.

Даэрис шла по разорённым остаткам того, что некогда было окружающей Цитадель Хаоса инфрастуктурой. Здесь располагались многочисленные кузни, загоны для драконов, тренировочные земли… Во всяком случае, так диктовала логика и косвенно то же самое подтверждало то, что принцесса видела перед собой прямо сейчас. Эльфийка понятия не имела, сколько в действительности провела здесь времени, но учитывая то, что останки построек успели обветшать, и природа начинала постепенно брать своё… Надеяться на месяцы сна не приходилось, скорее уж годы.
Корабль вдалеке был спасением. Право, сама Даэрис без чьей либо помощи отсюда выбраться не смогла бы. Да, её магия вернулась к ней, но эльфийка сильно сомневалась в том, что нашла бы здесь нужное количество материалов для заклинания телепортации, или хотя бы связи с материком. Этот корабль был для неё спасением, принесённым ей сюда самой судьбой…
Между тем, пока принцесса не спеша шла по направлению к пристани, она всё больше задумывалась о том, что именно с ней произошла. Она помнила, как заснула в той самой башне, а проснулась там же и при вот этих обстоятельствах. Основные вопросы вызывали, в первую очередь, обстоятельства её пробуждения. Даэрис не чувствовала какой-либо активационной магии, равно как и вообще, чтобы кто-то кроме неё произносил здесь заклинания. Это могло означать только одно из двух: или на свете за это время появился маг, что значительно опережал её по силе, либо заклятие просто потеряло свою силу за долгие годы. Пока что второй вариант выглядел наиболее логичным… И лежащем на поверхности, что не слишком нравилось принцессе.
Судно причалило к останкам пристани, и навстречу эльфийке вышел рыцарь. Его доспехи, плащ и манеры были типичными для рыцарей ордена Порядка из расы людей, но вот его спутники вызывали определённые сомнения. Их одежда была крайне неухоженной, чего нельзя было сказать о вооружении: практически блестящие пистолеты и сабли, длинные клинки…
- И вас приветствую, достопочтенный рыцарь. – Даэрис еле удержалась от того, чтобы фыркнуть. Правила этикета настолько въелись ей в кожу, что она даже говорить без них не может.
- Как я попала сюда – вопрос, на который я также ищу ответ, потому позволь спросить: какой сейчас год по стандартному летоисчислению?
Едва эльфийка задала вопрос, как её дыхание замедлилось. Сейчас решится многое… и столь же многое встанет на свои места. Либо многие вопросы найдут ответа, либо она так и будет бродить в неведении, пока что.

«Значит, я была права…»
Даэрис получила подтверждение того, о чём догадывалась. Прошло больше 50 лет с момента её пленения. Учитывая её вечную молодость, естественно, это никак не сказалось на внешнем виде эльфийки, иначе изменения выдали бы прошедшие годы сразу и бесповоротно. Эта информация была крайне полезной, как минимум в плане того, что проливала свет на многие факты. Принцесса пару секунд постояла в нерешительности, будто ушла в себя. Она сопоставляла свои находки и собственные мысли, выстраивая приблизительную картину произошедшего в мире. И картина эта действительно обнадёживала, оставалось только убедиться в правильности собственных домыслов…
- Да, конечно. – Кивнула эльфийка на вопрос о собственном имени. – Даэрис, некогда принцесса эльфийского королевства, бывшая пленница этого места, а сейчас неприкаянная странница в поисках помощи.
Принцесса внимательно наблюдала за реакцией человека. Придворные интриги всегда оставляют свой след на любом человеке. Если ты вошёл в эту паутину один раз, то никогда не выйдешь. Однако, один полезный навык эта паутина всё же давала: умение видеть истинные мотивы тех, с кем ты разговариваешь. И сейчас было понятно, что человек нервничает. Он был растерян и не мог понять, почему высшая эльфийка оказалась здесь, в настолько ужасном облачении, ещё и начала задавать настолько странные, в общем то общеизвестные, вопросы.
- Теперь же, рыцарь… - Даэрис чуть приблизилась к человеку, заглядывая в его карие глаза. = …ответь мне: ты носишь эти цвета по праву рождения, или же подвига? И ещё позволь спросить, кто же эти достойные господа, с которыми ты плывёшь?
Тень улыбки скользнула по лицу Даэрис, когда та сделала короткий шаг в сторону, буквально на секунду отвернувшись к горизонту, но всё ещё держа в поле зрения рыцаря и других людей. Принцесса терпеть не могла это человеческое правило наследования титула. Эльфы обязаны были доказать делом своё желание помочь обществу, и только после этого посвящались в рыцари. Людям же было достаточно иметь достойного предка…
- Мне нужно добраться до чертогов Эльфов, и уверяю вас… - Принцесса резко развернулась, на её лице всё ещё играла лёгкая улыбка. - …мой народ щедро вознаградит вас за ваши хлопоты и труды, куда бы вы не направлялись и что за планы не лелеяли.

Принцесса понимающе кивала на слова рыцаря, постепенно складывая в голове кусочки мозаики из того немного, что у неё на данный момент было. А было известно, надо сказать, очень немногое. В первую очередь стало очевидно, что полностью Магия Хаоса выветрилась из её башни только к недавнему времени, иначе объяснить сию ситуацию будет практически невозможно: её не мог не заметить маг уровня Магистра без применения Хаосом мощнейших скрывающих чар.
Далее, личность того, кто «разрушил врата Хаоса», как говорил рыцарь. Гориор – это имя было на слуху в то время, когда она принимала активное участие в консенсусах магистров. Совет справедливо полагал, что победить Хаос можно только и исключительно с помощью магии, но Гориор смог отличиться даже среди них. Он говорил, что магия разных сторон сама по себе направленности не имеет, что позволяет использовать Хаос во благо. Никто с ним не соглашался, более того, многие в Ордене считали его отступником и еретиком… Однако то, что эльфийка слышала сейчас, было по меньшей мере неожиданным. Если этот человек не пал, если он действительно смог подчинить себе силы обеих первородных стихий, это объясняло, как именно ему удалось победить Владыку Хаоса.
- Анналы истории были однозначно недостаточно информированы. Но вы правы в одном, достопочтенный рыцарь, моё пробуждение на этом острове спустя пятьдесят лет после окончания войны является крайне необычным явлением, природа которого мне самой до конца не ясна.
Принцесса подняла взор на Дроноса, попутно ещё раз критически осмотрев его экипаж. Она уже знала ответ на свой последний вопрос, но хотелось услышать это от этого рыцаря лично.
- Судя по всему, за время моего отсутствия люди наконец поняли, что передача титулов по наследству влечёт за собой только самые что ни на есть печальные последствия. Но не о том речь. Позволите спросить, с каких пор Орден Порядка начал активное сотрудничество с Вольным Братством?
Пронизывающий взгляд Даэрис, казалось, смотрел в самую душу бедному Рыцарю. Без сомнения, ему не хватало сейчас только внезапно появившихся из ниоткуда принцесс, что читали ему нотации о политике государства, но сейчас эльфийке было решительно плевать на психологический аспект. Сначала надо было понять ситуацию в государстве, а потом уже делать выводы.
- Впрочем… - Продолжила она, подходя к трапу на краю пристани. - …у нас будет время обсудить всё это на борту вашего корабля, верно? Не стоит терять времени. Если уж я вынуждена буду вам помочь в этой кампании, то сейчас дорога каждая минута.
Даэрис буквально с полсекунды постояла в нерешительности, но тут у неё в голове словно что-то щёлкнуло. Война? Но как?! Хаос разбит, зачем им подкрепления?
- Ах да, ещё один, крайне важный вопрос. – Обернулась эльфийка к рыцарю. – Если Хаос разбит, то кто является нашим новым врагом?

Даэрис слушала человека внимательно, ловля каждое слово. Она уже поняла, что перед ней стоит достаточно информированный человек, и это было крайне выгодным стечением обстоятельств. Если бы на его месте стоял капитан пиратов, то узнать что-то действительно путное было бы очень сложно, если не невозможно…
Вместе с тем, рассказанное рыцарем всё больше укладывалось в голове принцессы. Новые факты постепенно ложились на уже имеющуюся информацию, заполняя пробелы в той головоломке, что задала ей судьба. По всему выходило, что сейчас всё пошло мягко говоря не так, как могли бы предположить даже лучшие предсказатели Ордена Порядка. Маги редко пытаются заглянуть в будущее, и не зря. В попытках изменить его зачастую кроется наиболее страшные несчастья и катаклизмы, какие только можно себе вообразить. Но, если Ариман, Владыка Хаоса, действительно применил магию времени… Это объясняло многое. В частности, её перемещение, это могло быть одно из побочных действий последнего акта этого ужасного человека.
Однако, что было наиболее интересно, судя по всему, именно этот факт стал толчком к началу военных действий, если Рыцарь выделял его так особо. А это в свою очередь проливало свет на то, как именно Гориор в глазах Магистров превратился из отступника в мессию. Он предлагал другой подход, всегда искал другие, отличные от общепринятых, способы и был автором самых безумных из возможных сочетаний идей. Иногда они срабатывали, чаще наносили непоправимый ущерб. К величайшему удивлению Принцессы, полуразрушенные укрепления Цитадели напрямую свидетельствовали о том, что в этот раз отступнику улыбнулась удача.
Самая обескураживающая новость, впрочем, ждала её далее. Варвары, которые формировали новые легионы Хаоса – это был воплотившийся в жизнь кошмар. Если этот мир действительно половину века жил, не зная ужасов войны с таким кошмарным врагом, то он определённо был неподготовлен. Так уже случилось однажды, и сама принцесса прекрасно помнила, насколько дорого обошлась им эта ошибка.
- Я вас поняла, достопочтенный рыцарь. В таком случае, нам стоит отправляться, ибо путь нам предстоит неблизкий. Если первым и последним моим актом в качестве принцессы королевства Эльфов будет погибнуть, но не дать силам Хаоса повторить то, что некогда им удалось сделать, то быть посему. Отплываем.
Даэрис понимала, что сражения на воде были одними из самых сложных для противостояния, когда с двух сторон были могущественные маги. И, хоть она и чувствовала, как сила постепенно возвращалась к ней, эльфийка всё же опасалась, что этого будет недостаточно.
Корабль тихо отошёл от полуразвалившейся пристани и устремился вдаль, к новым испытаниям, за горизонт.

Зрелище пиратского корабля, плывущего под парусами Ордена Порядка, был воистину необычным. Странным был сам факт, а не только дикость данного сочетания. Если Орден был вынужден прибегнуть к помощи и оплпте услуг пиратов, то это могло означать только одно: Союз опять недооценил исходящую от Хаоса угрозу и погубил в отдельных операциях слишком много кораблей. Даэрис уже видела это. Она собственными глазами наблюдала, как водная пучина поглощала целые суда, направляемая могущественной магией Хаоса. Противостояния на море всегда действовали на магов обеих сторон крайне выматывающе: ибо перемещения таких масс и манипулирование погодой требовали колоссальной концентрации. Во время боя требовалось постоянно поддерживать и менять направление ветра, управлять водными потоками и течениями, постоянно противостоять магам противника… Даэрис не горела желанием снова выжать себя в тяжелейшей битве до нитки. Даже, если там не будет противоборствующего мага, от неё всё равно потребуется многое, даже слишком.
Размышления эльфийки прервала внеплановая остановка судна. Она несколько удивлённо посмотрела на Кора, когда стало известно, что энергии оставалось не так уж много. Сказать, что это было странно – не сказать ничего. Если помощь требовалась настолько позарез, почему отправлять не до конца заряженный корабль? Или их путешествие заняло настолько много времени?
- Конечно… - Ответила Даэрис на вопрос рыцаря о завтраке. Стоило желудку понять, что сейчас его ждёт завтрак, как эльфийка поняла, насколько в действительности хотела есть. – Я с радостью приму участие в трапезе, благодарю вас, сэр рыцарь.
Принцесса улыбнулась в ответ и проследовала за человеком вглубь корабля. Чего было таить: она была страшно голодна.

Завтрак был более чем необычен – принцесса несколько не привыкла к подобному необычному меню. Также наконец можно было расправиться с формальностями, и Даэрис узнала имена основных представителей пиратов и Империи на этом корабле. Нужно было признать, что, судя по порядкам, царившим на судне, они скорее находились в состоянии взаимовыгодного сотрудничества, а это означало, что бунта ждать не стоит… Во всяком случае предпосылок к этому эльфийка не видела.
Завтрак прошёл прекрасно, гораздо лучше, чем принцесса могла ожидать. Вино и экзотические морепродукты были более чем вкусны и интересны Даэрис, потому она не стеснялась поддерживать тосты своих вынужденных спасителей. Хотя кто кого впоследствии будет спасать был тот ещё вопрос, ибо, как казалось самой эльфийке, без сильного мага выстоять в бою против хотя бы даже одного корабля, на борту которого будет мало-мальски опытный чародей, будет просто невозможно.
Не укрылось от Даэрис также и хмурое настроение капитана, что было несколько странным. В эту минуту эльфийка всерьёз думала о том, не стоит ли поговорить на эту тему с Имперцами, но вино достаточно быстро залило и это небольшое наблюдение. Впрочем, эльфийка не напивалась, а лишь хотела чуть развеяться, при этом стараясь сохранять над собой полный контроль.
Их ожидал долгий путь, потому после завтрака Даэрис попросила у встретившего её рыцаря парочку книг, чтобы скоротать время в своей каюте. Иногда она выходила на палубу, просто полюбоваться бескрайним голубым океаном. Море всегда привлекало её, в нём была сила и стать. Волны будто говорили каждому кораблю, кто рассекал их: «Да, океан пропускает вас, но только потому, что ему этого захотелось». Эльфийке было прекрасно известно о том, как даже самые опытные из мореплавателей погибали в ужасных штормах, когда, казалось бы, ничто не предвещало беды.
Так и прошёл день. Даэрис пообщалась с руководящим составом корабля, уточнила пару моментов в геополитической обстановке, но старалась особо не отвлекать своих новых спасителей. В конце концов, надвигался бой, и ей самой тоже стоило подготовиться. С этими, далеко не самыми весёлыми мыслями, она и заснула у себя в каюте…

Всю ночь эльфийке снился крайне странный и, чего греха таить, безумно откровенный сон, активными участниками которого были она и темнокожий человек, которого она мельком успела вчера увидеть в кают-кампании на завтраке. Сказать, что он был достаточно осведомлён о том, чего женщина хочет, будучи в таком интересном положении, не сказать ничего. Принцессе оставалось только отдаться на произвол судьбы... Даэрис удивляло не столько суть сна, сколько его полное правдоподобие и невероятно яркие ощущения, будто всё это происходило с ней наяву.
«Да, Даэрис…» - Думала она, освободившись, наконец, от оков сновидений всё ещё лёжа в постели. – «Эти пятьдесят лет определённо не прошли для тебя даром, похоже, ты прямо таки изголодалась по мужскому вниманию.»
Её снова удивил незначительный факт: слишком хорошо сон запомнился, да и вполне интересные ощущения отзывались приятным теплом чуть ниже живота…
Закончив рассуждать на тему странностей прошедшей ночи, Даэрис решила таки разобраться, что к чему. Она нутром чувствовала: что-то не так. Ощущение опасности было её вечным спутником, оно всегда предупреждало принцессу о надвигающихся бедах. Так было и теперь, вот только что именно им придётся испытать на сей раз эльфийка не знала.
Вопли, шум, лязг и прочие признаки суеты на палубе не оставили никаких вариантов для размышления, да это было не время и не место. Принцесса вскочила с кровати, облачилась в уже успевшие ей осточертеть тряпки из Цитадели Хаоса (другой одежды под её размер тут всё равно не было), когда внезапно для себя ощутила переливы магии Порядка, причём достаточно сильные. От такого поворота событий она на секунду опешила. Ещё один маг, на этом корабле? Или они встретили союзников? Не желая больше гадать, Даэрис помчалась на палубу и начала искать в свете луны кого-нибудь из командирского состава судна, чтобы понять, какого чёрта здесь происходит…

Отредактировано Daeris (2014-04-13 23:03:24)

Палубу озаряли вспышки молний, а на самом корабле вёлся ожесточённый бой. Сразу несколько пиратов наседали на Дроноса, и эльфийка уже собирала силы, чтобы отправить в длительный нокаут нападавших… но не успела. Всё, что она почувствовала, был тупой удар, после чего сознание провалилось в черноту забвения.
Проснулась она уже далеко не на корабле. Пещера, причём довольно таки «обжитого» вида, что выдавало в ней пиратское логово. Даэрис попыталась рефлекторно пошевелиться, но тут поняла, что связана буквально по рукам и ногам. Ей ещё повезло, что решили обойтись без кляпа, и на том спасибо. Эльфийка пришла в ярость. Давно её так не унижали. Она даже не имела возможности вступить в бой, стоило выйти на палубу, где её определённо ждали, как Даэрис получила по голове чем-то тяжёлым и тут же упала… Один «Доспех мага» был способен оградить её от подобного, но нет, спешка решила всё за неё, не говоря уже о том, что «Доспех» мешал манипуляции с крупными стихийными силами, которые потребовались бы от неё в первую очередь при бое между двумя суднами.
Принцесса хотела воспользоваться магией… но в следующую секунду поняла, что не может сосредоточиться. Мысли не выстраивались в цельную картину. Стоило ей ухватиться за какое то из плетений Порядка, как оно тут же ускользало, ибо разум не был способен удержать его в поле зрения слишком долго. Даэрис практически сразу распознала действие наркотика, которым очень любили потчевать пленных магов, дабы те не могли просто убежать. Приятного в этом положении было мало.
Она гадала, кто именно решил так подставить их всех, когда ответ сам решил явить себя миру. Пират был безумно доволен собой и определённо считал, что теперь ему с рук сойдёт и похищение недавно пробудившейся принцессы, и разбойное нападение на рыцаря Ордена Порядка, не говоря уже о нарушении договора…
- Я бы на твоём месте не обольщалась, жалкое недоразумение, получившееся от противоестественного совокупления кашалота и кита. – Лучезарно улыбнувшись ответила пирату Даэрис.
- Ты думаешь, что умнее всех, верно? Напрасно. И да, убери свои грязные лапы от моего ожерелья, мне теперь придётся пару часов отмывать его от твоего смрада.
Даэрис была зла, очень зла. Казалось, что из её глаз сейчас полетят молнии, вне зависимости от того, чем её напичкали.

Отредактировано Daeris (2014-04-13 23:36:48)